오랜만에 친구에게서 연락이 왔다. “청주에 진짜 괜찮은 꼬막 맛집이 있는데, 한번 가볼래?” 꼬막이라면 자다가도 벌떡 일어나는 나를 너무 잘 아는 친구였다. 주저할 틈도 없이 “당장 가지!”를 외치고 약속 장소로 향했다. 성화동 골목 어귀에 자리 잡은 ‘벌교그집’은 간판에서부터 꼬막 전문점의 향기가 물씬 풍겼다. 짱뚱어탕이라는 메뉴 이름도 왠지 모르게 끌렸다.
차를 몰아 도착한 곳은, 예상대로 주차가 쉽지 않은 골목이었다. 하지만 맛있는 꼬막을 맛볼 생각에 이 정도 불편함은 감수할 수 있었다. 가게 앞에 잠시 정차하고, 재빨리 주변을 둘러보니 다행히 빈 공간이 하나 나타났다. 운 좋게 주차를 마치고 가게 안으로 들어섰다.
밖에서 보는 것보다 훨씬 깔끔한 내부가 인상적이었다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 환한 조명 아래, 손님들이 삼삼오오 모여 식사를 즐기는 모습이 정겨웠다. 벽에 걸린 메뉴판을 보니 꼬막비빔밥, 꼬막무침, 꼬막전 등 다양한 꼬막 요리들이 눈에 띄었다. 짱뚱어탕이라는 다소 생소한 메뉴도 있었는데, 친구는 이미 짱뚱어탕 마니아였다.
자리에 앉자마자 꼬막비빔밥 2인분과 꼬막전을 주문했다. 잠시 후, 정갈하게 차려진 밑반찬들이 테이블을 가득 채웠다. 김치, 나물, 샐러드 등 하나하나 정성이 느껴지는 맛깔스러운 반찬들이었다. 특히 꼬막무침이 곁들여져 나오는 점이 마음에 들었다. 꼬막비빔밥을 시키면 꼬막무침을 맛보기는 쉽지 않은데, 이곳에서는 두 가지를 한 번에 즐길 수 있다니!
먼저 꼬막무침부터 맛을 봤다. 쫄깃한 꼬막과 아삭한 야채의 조화가 환상적이었다. 매콤하면서도 달콤한 양념은 입맛을 돋우기에 충분했다. 젓가락질을 멈출 수 없는 맛이었다. 밑반찬으로 나온 꼬막무침 퀄리티가 이 정도라니, 메인 메뉴인 꼬막비빔밥은 얼마나 맛있을까 기대감이 더욱 커졌다.
드디어 기다리고 기다리던 꼬막비빔밥이 나왔다. 커다란 그릇에 밥과 함께 꼬막무침이 푸짐하게 담겨 나왔다. 꼬막의 양도 넉넉했고, 신선한 야채들도 듬뿍 들어있었다. 챔기름 향이 코를 자극하며 식욕을 더욱 자극했다. 얼른 비벼서 한 입 가득 맛보고 싶었다.
젓가락으로 밥과 꼬막무침, 야채를 골고루 비볐다. 붉은 양념이 밥알에 스며들면서 더욱 먹음직스러운 모습으로 변해갔다. 드디어 한 숟가락 크게 떠서 입안으로 가져갔다. 쫄깃한 꼬막의 식감과 매콤달콤한 양념, 아삭한 야채의 조화는 기대 이상이었다. 신선한 꼬막은 전혀 비린 맛이 없었고, 씹을수록 고소한 맛이 느껴졌다. 밥알 하나하나에 양념이 잘 배어 있어서 정말 맛있었다.
꼬막비빔밥을 몇 숟가락 떠먹으니, 꼬막전이 나왔다. 노릇노릇하게 구워진 꼬막전은 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 꼬막이 듬뿍 들어가 있어서 씹을수록 꼬막의 풍미가 느껴졌다. 간장에 살짝 찍어 먹으니 더욱 맛있었다. 꼬막전 또한 꼬막비빔밥 못지않게 훌륭한 맛이었다.
친구는 짱뚱어탕을 먹어보더니, 역시나 감탄사를 연발했다. 추어탕과 비슷한 비주얼이었지만, 맛은 전혀 달랐다고 한다. 담백하면서도 깔끔한 국물 맛이 일품이라고 했다. 탕 요리 국물이 정말 시원하다고 칭찬했다. 다음에는 꼭 짱뚱어탕도 먹어봐야겠다는 생각이 들었다.
식사를 하면서 사장님과 짧게 이야기를 나눌 수 있었다. 사장님은 벌교에서 직접 공수한 꼬막만을 사용하신다고 했다. 신선한 꼬막을 사용하기 때문에 꼬막 요리의 맛이 좋을 수밖에 없다고 자부심을 드러내셨다. 또한 모든 반찬을 직접 만드신다고 하셨다. 정성껏 만든 음식으로 손님들을 대접하고 싶다는 사장님의 마음이 느껴졌다.
식사를 마치고 나니 배가 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬움이 남았다. 맛있게 먹은 꼬막비빔밥과 꼬막전의 여운을 조금 더 느끼고 싶었다. 계산을 하고 가게를 나서면서 사장님께 감사 인사를 전했다. 사장님은 환한 미소로 “다음에 또 오세요!”라고 말씀해주셨다.
‘벌교그집’에서의 식사는 정말 만족스러웠다. 신선한 꼬막으로 만든 꼬막비빔밥과 꼬막전은 정말 훌륭했다. 밑반찬 하나하나에도 정성이 느껴졌고, 사장님의 친절한 서비스도 인상적이었다. 청주 성화동에서 꼬막 맛집을 찾는다면, ‘벌교그집’을 강력 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
집으로 돌아오는 길, 친구에게 전화를 걸어 고맙다는 인사를 전했다. 덕분에 정말 맛있는 꼬막비빔밥을 먹을 수 있었다고. 친구 역시 ‘벌교그집’을 지역 사람들에게만 알려진 맛집이라며 자랑스러워했다. 다음에는 꼭 다른 친구들과 함께 방문해야겠다는 생각이 들었다.
집에 도착해서도 꼬막비빔밥의 여운은 계속되었다. 사진 몇 장을 SNS에 올렸더니, 친구들의 반응이 뜨거웠다. 다들 어디냐고, 맛있겠다고 난리였다. 역시 맛있는 음식은 사람들을 행복하게 만드는 힘이 있는 것 같다.
‘벌교그집’은 편안한 사람들과 식사하거나 간단하게 반주를 즐기기에 좋은 곳이다. 다음에는 저녁에 방문해서 꼬막무침에 막걸리 한잔 기울여봐야겠다. 물론, 짱뚱어탕도 꼭 맛봐야지.
이미지들을 다시 살펴보니, 꼬막비빔밥의 붉은 양념과 윤기가 다시금 식욕을 자극한다. 꼬막전의 노릇한 색감과 꼬막의 쫄깃함이 눈에 선하다. 정갈하게 차려진 밑반찬들은 ‘벌교그집’의 음식에 대한 정성을 보여주는 듯하다. 가게 외부 사진에서 느껴지는 깔끔함은 내부에도 그대로 이어진다.
다만, 아쉬운 점이 있다면 주차가 다소 불편하다는 것이다. 하지만 맛있는 음식을 맛보기 위해 감수할 만한 불편함이라고 생각한다. 그리고 저녁 시간에는 술 손님들이 많아 다소 시끄러울 수 있다고 하니, 조용한 분위기를 원한다면 점심시간에 방문하는 것이 좋을 것 같다.
결론적으로 ‘벌교그집’은 꼬막 요리를 좋아하는 사람이라면 꼭 한번 방문해야 할 청주 맛집이다. 신선한 꼬막과 정성 가득한 음식, 친절한 서비스까지 모든 것이 만족스러운 곳이었다. 앞으로 꼬막이 생각날 때면, 주저 없이 ‘벌교그집’을 찾을 것이다.
돌아오는 길에 문득, 어릴 적 할머니가 해주시던 꼬막 요리가 떠올랐다. 짭짤하면서도 고소한 꼬막의 맛은 언제나 나를 행복하게 만들었다. ‘벌교그집’의 꼬막비빔밥은 할머니의 손맛을 떠올리게 하는, 그런 따뜻한 맛이었다. 단순한 음식을 넘어, 추억과 향수를 불러일으키는 맛. 그래서 더욱 특별하게 느껴졌는지도 모르겠다.
다음 방문에는 부모님을 모시고 가야겠다. 부모님도 꼬막을 좋아하시는데, 분명 ‘벌교그집’의 꼬막 요리를 좋아하실 것이다. 온 가족이 함께 맛있는 꼬막을 먹으며 행복한 시간을 보내는 모습을 상상하니, 벌써부터 마음이 따뜻해진다.
‘벌교그집’은 단순한 식당이 아닌, 소중한 사람들과 함께 맛있는 음식을 나누며 행복한 추억을 만들 수 있는 공간이다. 앞으로도 오랫동안 이 자리를 지키며 많은 사람들에게 사랑받는 맛집으로 남기를 응원한다. 그리고 나 역시, ‘벌교그집’의 단골손님으로서 꾸준히 방문할 것이다.
오늘도 ‘벌교그집’ 덕분에 행복한 하루를 보낼 수 있었다. 맛있는 음식은 역시 삶의 활력소가 된다. 내일도 힘내서 열심히 살아야겠다. 그리고 다음에는 꼭 짱뚱어탕 후기를 남겨야지!