오랜만에 시간을 내어 떠난 괴산. 그곳에서 만난 ‘우리매운탕’은 단순한 식당이 아닌, 잊을 수 없는 추억의 한 페이지를 장식한 곳이 되었다. 여행 전부터 괴산 맛집으로 익히 들어왔던 터라 기대감을 안고 방문했지만, 기대 이상이었다. 깊은 국물 맛과 푸짐한 인심, 그리고 정겨운 분위기까지, 모든 것이 완벽하게 어우러진 공간이었다.
굽이굽이 산길을 따라 도착한 ‘우리매운탕’은 마치 시간이 멈춘 듯한 정겨운 풍경 속에 자리 잡고 있었다. 붉은 벽돌 건물에 “우리매운탕” 간판이 큼지막하게 걸려 있는 모습은, 세련됨과는 거리가 멀었지만 오히려 편안함을 주었다. 건물 위쪽에는 ‘충청북도 향토음식 경연대회 大賞 수상’이라는 문구가 적힌 현수막이 걸려 있어, 이곳의 음식에 대한 기대감을 한층 더 높였다. 자전거 한 대가 외부에 놓여져 있는데, 짐칸에는 초록색 덮개가 씌워진 것을 보니, 가게에서 사용하는 물건을 운반하는 용도로 쓰이는 듯 했다.
식당 안으로 들어서자, 테이블 자리와 좌식 자리가 눈에 들어왔다. 이미 많은 사람들로 북적였지만, 다행히 자리를 잡을 수 있었다. 메뉴판을 보니 쏘가리 매운탕, 빠가사리 매운탕, 잡어 매운탕 등 다양한 종류의 매운탕이 준비되어 있었다. 고민 끝에, 이 집의 대표 메뉴라는 잡어 매운탕을 주문했다. 잠시 후, 정갈하게 담긴 밑반찬들이 식탁 위에 차려졌다. 콩나물, 호박무침, 깍두기, 무장아찌 등 소박하지만 하나하나 정성이 느껴지는 맛이었다. 특히, 들기름 향이 은은하게 풍기는 밑반찬들은 입맛을 돋우기에 충분했다. 밥은 단순한 흰쌀밥이 아니라 흑미가 살짝 섞여 있어 더욱 만족스러웠다.
드디어 기다리고 기다리던 잡어 매운탕이 등장했다. 큼지막한 냄비 안에는 메기와 빠가사리가 푸짐하게 들어 있었고, 그 위에는 신선한 미나리와 팽이버섯이 듬뿍 올려져 있었다. 냄비가 끓기 시작하자, 매콤하면서도 깊은 향이 코를 자극했다. 국물을 한 입 떠먹으니, 온몸이 짜릿해지는 듯한 시원함이 느껴졌다. 민물고기 특유의 비린 맛은 전혀 느껴지지 않았고, 칼칼하면서도 깔끔한 국물 맛이 일품이었다.
메기 살은 어찌나 튼실한지, 입안 가득 퍼지는 부드러운 식감이 황홀경을 선사했다. 빠가사리 역시 쫄깃하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 숟가락을 멈출 수 없었다.
어느 정도 매운탕을 먹고 난 후, 수제비를 추가했다. 시중에서 파는 일반적인 수제비가 아니라, 직접 손으로 반죽한 듯한 두툼한 수제비였다. 쫄깃쫄깃한 식감이 살아있어, 매운탕 국물과 환상적인 조화를 이루었다. 면 마니아인 나에게는 최고의 선택이었다.
‘우리매운탕’에서는 야외 평상에서도 식사를 즐길 수 있다. 시원한 바람을 맞으며, 졸졸 흐르는 계곡물 소리를 들으며 먹는 매운탕은 그야말로 꿀맛일 것이다. 다만, 여름철에는 모기가 많을 수 있으니, 미리 대비하는 것이 좋겠다.
‘우리매운탕’의 또 다른 매력은 바로 친절한 서비스다. 사장님과 직원분들은 바쁜 와중에도 웃음을 잃지 않고 손님들을 맞이했다. 필요한 것이 없는지 꼼꼼하게 챙겨주시는 모습에 감동받았다. 특히, 마스크 착용을 요구하는 모습에서 코로나19 예방에 신경 쓰는 모습이 인상적이었다.
아쉬운 점이 있다면, 화장실이 남녀공용이라는 것이다. 하지만, 맛과 서비스가 워낙 훌륭했기에 이 정도는 충분히 감수할 수 있었다. 메뉴판을 살펴보니 쏘가리 1kg에 17만원, 잡어 매운탕 대자는 7만원, 공기밥은 1천원, 라면사리는 2천원에 판매하고 있었다.
식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 배부른 배를 두드리며, ‘우리매운탕’ 앞을 흐르는 괴강을 잠시 감상했다. 맑고 깨끗한 강물과 주변의 아름다운 풍경이 어우러져, 한 폭의 그림 같은 풍경을 연출했다. 5월의 괴산은 정말 아름다웠다.
집으로 돌아오는 길, ‘우리매운탕’에서 맛보았던 칼칼한 매운탕 국물과 쫄깃한 수제비의 식감이 계속해서 떠올랐다. 괴산을 다시 방문하게 된다면, 꼭 다시 들르고 싶은 곳이다. 그때는 야외 평상에서 시원한 바람을 맞으며 매운탕을 즐겨봐야겠다.
‘우리매운탕’은 단순한 식당이 아닌, 괴산의 아름다운 자연과 정겨운 인심, 그리고 최고의 맛이 어우러진 특별한 공간이었다. 괴산 지역명을 찾는 여행객들에게 자신 있게 추천할 수 있는 곳이다. 잊지 못할 맛과 추억을 선사해준 ‘우리매운탕’에게 진심으로 감사하며, 다음을 기약한다.
