어느덧 해가 뉘엿뉘엿 기울어가는 늦은 오후, 유난히 뜨끈하고 얼큰한 무언가가 간절하게 떠오르는 날이었다. 평소 눈여겨 봐두었던, 거창에서 뼈해장국으로 명성이 자자한 한 식당이 문득 머릿속을 스쳐 지나갔다. 뭉근한 기대감을 안고 곧장 차를 몰아 그곳으로 향했다. 드디어 거창에서도 손꼽히는 맛집이라는 그곳의 숨겨진 맛을 찾아 나설 시간이었다.
가게 문을 열고 들어서자, 생각보다 넓고 깔끔한 공간이 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 벽 한쪽에는 메뉴판이 크게 붙어 있었는데, 뼈해장국은 물론이고 냉면, 그리고 내가 오늘 벼르고 온 뼈다귀전골까지 다양한 메뉴가 준비되어 있었다. 메뉴판 옆으로는 나무 액자들이 걸려있어, 왠지 모를 따뜻함이 느껴졌다.
나는 망설임 없이 뼈다귀전골 대자를 주문했다. 혼자였지만, 이 정도는 거뜬히 해치울 수 있다는 자신감이 있었다. 잠시 후, 푸짐한 뼈다귀전골이 테이블 위에 놓였다. 압도적인 비주얼에 나도 모르게 탄성이 터져 나왔다. 커다란 냄비 안에는 큼지막한 등뼈와 함께 깻잎, 쑥갓, 팽이버섯 등 싱싱한 채소가 가득 담겨 있었다. 붉은 빛깔의 국물이 식욕을 더욱 자극했다.
보글보글 끓기 시작하는 전골 냄새는 후각을 강렬하게 자극하며, 나를 더욱더 깊은 식욕의 세계로 빠져들게 했다. 국물이 끓기 시작하자, 사장님께서 직접 오셔서 전골에 대한 설명을 해주셨다. 국내산 등뼈만을 사용한다는 말씀에 더욱 믿음이 갔다. 뼈에 붙은 살결이 붉그스레한 것이 정말 신선해 보였다.
드디어 첫 젓가락을 들었다. 뼈에 붙은 살코기를 조심스럽게 떼어내어 입안으로 가져갔다. 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 입안 가득 퍼져 나갔다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 담백하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 깻잎과 쑥갓의 향긋한 향이 돼지고기의 풍미를 더욱 끌어올렸다.
국물은 또 얼마나 시원하고 얼큰한지! 깊고 진한 육수의 맛이 온몸을 감싸는 듯했다. 칼칼하면서도 깔끔한 뒷맛이 계속해서 숟가락을 움직이게 만들었다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 멈출 수 없는 마성의 국물이었다.
아쉬운 점이 있다면, 고기가 뼈에서 잘 떨어지지 않았다는 것이다. 뼈에서 살코기를 발라 먹는 것을 즐기는 나로서는 조금 아쉬운 부분이었다. 하지만, 맛 자체는 훌륭했기에 큰 문제가 되지는 않았다.
뼈다귀전골을 먹는 중간중간, 시원한 냉면도 맛보고 싶다는 생각이 들었다. 하지만, 혼자서는 뼈다귀전골 대자를 다 먹기에도 벅찰 것 같아 다음을 기약하기로 했다. 다음번 방문에는 꼭 냉면도 함께 맛봐야겠다는 다짐을 했다.
사장님의 친절함 또한 인상적이었다. 손님 한 분 한 분에게 정성을 다하는 모습이 보기 좋았다. 미소를 잃지 않고 손님을 맞이하는 모습에서 진심이 느껴졌다. 음식 맛도 훌륭했지만, 사장님의 친절함 덕분에 더욱 기분 좋게 식사를 할 수 있었다.
식사를 마치고 가게를 나서면서, 거창에서 왜 이 식당이 맛집으로 유명한지 알 수 있었다. 훌륭한 맛은 물론이고, 푸짐한 양, 친절한 서비스까지 모든 것이 만족스러웠다. 특히, 국내산 등뼈만을 사용한다는 점이 마음에 들었다. 믿고 먹을 수 있는 식당이라는 생각이 들었다.
다음에는 퇴근 후에 동료들과 함께 방문하여 뼈다귀전골에 소주 한잔 기울여야겠다는 생각을 했다. 분명 모두가 만족할 만한 맛집이라는 확신이 들었다. 거창에서 뼈해장국이나 뼈다귀전골이 생각난다면, 이 식당을 강력 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
뼈다귀전골의 얼큰함과 사장님의 따뜻한 미소가 오랫동안 잊혀지지 않을 것 같다. 오늘, 나는 또 하나의 인생 맛집을 발견했다.