오랜만에 탁 트인 하늘을 보니 어디론가 훌쩍 떠나고 싶은 마음이 간절해졌다. 목적지는 정하지 않았지만, 맛있는 밥 한 끼는 꼭 먹고 오리라 다짐하며 차에 몸을 실었다. 그렇게 도착한 곳은 여주. 드넓은 평야와 남한강이 흐르는 풍요로운 도시, 여주에는 어떤 맛있는 이야기가 숨어 있을까?
여주에 도착하자마자 가장 먼저 떠오른 것은 역시 ‘쌀’이었다. 기름진 땅에서 자란 여주 쌀로 지은 밥은 그 자체로 훌륭한 요리다. 쌀밥에 어울리는 반찬을 찾아 헤매던 중, 한정식 맛집으로 이름난 “예닮골”을 발견했다. 망설임 없이 차를 돌려 예닮골로 향했다.
굽이굽이 시골길을 따라 들어가니, 마치 시간을 거슬러 올라간 듯 고즈넉한 한옥이 눈에 들어왔다. 드넓은 대지에 자리 잡은 예닮골은 웅장하면서도 푸근한 인상을 풍겼다. 기와지붕과 나무 기둥, 그리고 정갈하게 놓인 디딤돌 하나하나에서 세월의 흔적이 느껴졌다.
돌계단을 따라 올라가 미닫이 문을 열고 안으로 들어서자, 따뜻한 햇살이 쏟아지는 넓은 마루가 나타났다. 은은한 나무 향과 정갈하게 놓인 테이블들이 편안한 분위기를 자아냈다. 마치 양반집에 초대받은 듯한 기분이랄까.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 살펴보니, 다양한 한정식 메뉴들이 눈에 띄었다. 예닮돌솥정식, 영광굴비정식, 보리굴비정식 등 다채로운 메뉴들 중에서 나의 선택은 가장 기본이 되는 ‘예닮돌솥정식’이었다. 15,000원이라는 합리적인 가격에 여주 쌀밥과 푸짐한 반찬을 즐길 수 있다는 점이 마음에 들었다.
잠시 후, 정갈하게 차려진 한 상이 눈앞에 펼쳐졌다. 돌솥에 담긴 윤기 흐르는 쌀밥과 10가지가 넘는 다채로운 반찬들. 보기만 해도 군침이 절로 돌았다. 젓가락을 어디에 먼저 둬야 할지 고민될 정도였다.
돌솥 뚜껑을 여니, 김이 모락모락 피어오르는 쌀밥이 모습을 드러냈다. 갓 지은 밥 특유의 구수한 향이 코를 간지럽혔다. 밥알 하나하나가 살아있는 듯 탱글탱글했고, 윤기가 좌르르 흘렀다. 한 숟갈 크게 떠서 입에 넣으니, 입안 가득 퍼지는 달콤한 쌀의 풍미. 역시 여주 쌀은 다르다는 것을 실감하는 순간이었다.
반찬 하나하나에도 정성이 가득 느껴졌다. 슴슴하게 무쳐낸 나물들은 쌀밥과 환상의 궁합을 자랑했고, 간이 딱 맞는 짭짤한 장조림은 밥도둑이 따로 없었다. 특히, 직접 담근 듯한 된장으로 끓인 된장찌개는 깊고 구수한 맛이 일품이었다. 어릴 적 할머니가 끓여주시던 바로 그 맛이었다.
하지만 아쉬운 점도 없지 않았다. 15,000원이라는 가격을 고려하면 훌륭한 구성이지만, 임팩트 있는 ‘킬링 포인트’ 반찬이 부족하다는 느낌을 지울 수 없었다. 흔한 간장게장이나, 모두가 좋아할 만한 고기반찬이 하나 정도 있었으면 어땠을까 하는 아쉬움이 남았다. 물론, 개인적인 취향에 따라 다를 수 있겠지만 말이다. 어떤 이는 오징어볶음에서 쓴맛을 느꼈다고도 한다.
그럼에도 불구하고, 예닮골에서의 식사는 만족스러웠다. 깔끔하고 정갈한 음식 맛은 물론, 고즈넉한 한옥에서 즐기는 식사 자체가 특별한 경험이었다. 뜰 한켠에 마련된 아담한 정원은 식사 후 잠시 산책을 즐기기에도 좋았다. 마치 어릴 적 뛰어놀던 고향집에 돌아온 듯한 푸근함을 느낄 수 있었다.
식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 붉게 물든 노을 아래, 한옥의 기와지붕이 더욱 아름답게 빛났다. 예닮골에서의 시간은 단순한 식사를 넘어, 마음의 여유와 힐링을 선사해 주었다.
돌아오는 길, 문득 그런 생각이 들었다. 맛있는 음식은 단순히 배를 채우는 것을 넘어, 마음까지 풍요롭게 해 준다는 것을. 예닮골의 쌀밥 한정식은 지친 일상에 쉼표를 찍고, 잊고 지냈던 고향의 맛을 떠올리게 해 준 소중한 경험이었다. 다음에 여주를 방문할 기회가 있다면, 꼭 다시 한번 들러 다른 메뉴에도 도전해 보고 싶다. 특히 부모님을 모시고 와, 함께 맛있는 식사를 즐기며 좋은 추억을 만들고 싶다는 생각이 들었다.
여주에서 맛있는 밥 한 끼를 찾는다면, 예닮골에 방문하여 정갈한 한정식과 고즈넉한 분위기를 만끽해 보는 것을 추천한다. 분명 잊지 못할 맛있는 추억을 만들 수 있을 것이다.
여주 신라CC나 루트52CC에서 라운딩 후 방문하기에도 좋은 위치이며, 식사 후에는 옆에 있는 전통찻집에서 여유로운 시간을 보내는 것도 좋은 선택일 것이다. 다만, 카드 단말기 고장으로 결제에 어려움을 겪을 수도 있으니 현금을 준비해 가는 것이 좋겠다.
돌아오는 차 안에서, 나는 이미 다음 여주 방문을 계획하고 있었다. 그때는 예닮골에서 어떤 새로운 맛과 이야기가 나를 기다리고 있을까? 벌써부터 설레는 마음을 감출 수 없다.