어느덧 차가운 바람이 옷깃을 여미게 만드는 계절, 따뜻한 국물로 몸보신을 하고 싶다는 생각이 간절했다. 용인 기흥, 그곳에서 유독 눈에 띄는 ‘이우철누룽지한방삼계탕’ 간판이 발길을 멈추게 했다. 왠지 모르게 깊고 진한 맛으로 지친 심신을 달래줄 것만 같은 예감이 들었다. 커다란 글씨로 빛나는 간판은 어둠 속에서도 꿋꿋이 제 존재감을 드러내고 있었다.
문을 열고 들어서자, 생각보다 넓고 깔끔한 내부가 눈에 들어왔다. 은은한 조명이 테이블 위를 비추고, 정갈하게 놓인 식기들이 기분 좋게 다가왔다. 테이블 사이 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 특히 5인 이상이 함께 할 수 있는 룸도 마련되어 있다고 하니, 가족 외식이나 단체 모임에도 안성맞춤일 듯했다. 나무의 질감이 살아있는 테이블은 따스한 느낌을 더했고, 곳곳에 놓인 푸른 식물들은 생기를 불어넣고 있었다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐보니, 역시 가장 먼저 눈에 띄는 것은 ‘누룽지한방삼계탕’이었다. 일반 삼계탕도 있었지만, 왠지 이곳의 대표 메뉴일 것 같은 누룽지 삼계탕에 더욱 끌렸다. 닭볶음탕 역시 매콤한 비주얼로 시선을 사로잡았지만, 오늘 나의 선택은 오직 삼계탕이었다. 잠시 고민 끝에 누룽지한방삼계탕을 주문하고, 설레는 마음으로 기다렸다.
드디어 기다리고 기다리던 누룽지한방삼계탕이 눈앞에 놓였다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 모습이 보기만 해도 따뜻해지는 기분이었다. 고소한 누룽지 향이 코를 간지럽히고, 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파가 싱그러움을 더했다. 뚝배기 안에는 영계 한 마리가 통째로 들어가 있었는데, 닭 위에 덮인 누룽지가 먹음직스러워 보였다.
가장 먼저 국물 한 숟갈을 떠서 맛보았다. 입안 가득 퍼지는 깊고 진한 맛에 감탄사가 절로 나왔다. 한방 재료가 들어가서인지 은은한 약재 향이 느껴지는 것도 같았다. 닭고기는 어찌나 부드러운지, 젓가락만 대도 살이 스르륵 분리되었다. 닭 껍질은 쫄깃했고, 살코기는 촉촉했다. 닭 안에는 찹쌀, 대추, 인삼 등이 가득 차 있었는데, 찹쌀은 푹 익어서 입안에서 부드럽게 녹아내렸다.
특히 인상적이었던 것은 닭 위에 덮여 있던 누룽지였다. 바삭하면서도 고소한 누룽지는 삼계탕 국물과 어우러져 환상적인 맛을 냈다. 누룽지는 단순히 얹어진 것이 아니라, 국물에 녹아들어 더욱 깊은 풍미를 선사했다. 마치 오랫동안 끓인 닭죽을 먹는 듯한 느낌이었다. 쌀 알갱이가 곱게 갈려 있어서 더욱 부드럽게 느껴졌다.
함께 나온 깍두기와 김치도 삼계탕과 찰떡궁합이었다. 깍두기는 아삭하고 시원했으며, 김치는 매콤하면서도 감칠맛이 돌았다. 특히 잘 익은 깍두기를 삼계탕 국물에 살짝 적셔 먹으니, 그 맛이 더욱 배가되는 듯했다.
정신없이 삼계탕을 먹다 보니, 어느새 뚝배기 바닥이 보였다. 진하고 고소한 국물 한 방울까지 남김없이 싹싹 긁어먹었다. 든든하게 배를 채우고 나니, 온몸에 따뜻한 기운이 감도는 듯했다. 마치 보약을 먹은 것처럼 기운이 솟아나는 느낌이었다.
문득, 예전에 외국에서 온 친구들과 함께 이곳을 방문했던 기억이 떠올랐다. 한국의 전통적인 맛을 보여주고 싶어서 데려왔는데, 다들 너무나 만족해했던 모습이 눈에 선하다. 특히 삼계탕의 깊은 맛과 정갈한 음식에 감탄하며, 한국 음식에 대한 좋은 인상을 갖게 되었다고 한다. 그때 그 친구들이 했던 “Amazing!”이라는 감탄사가 아직도 귓가에 맴도는 듯하다.
이곳의 삼계탕은 단순한 한 끼 식사가 아니라, 건강과 맛 모두를 챙길 수 있는 특별한 경험이었다. 정성이 느껴지는 재료와 깔끔한 조리 방식은 물론, 깊고 진한 국물 맛과 부드러운 닭고기는 잊을 수 없는 맛이었다. 특히 닭을 영계를 사용하여 더욱 부드럽고 퀄리티가 좋았다. 아이들은 물론 어르신들까지 모두 맛있게 즐길 수 있을 것 같았다.
계산을 하고 나오면서, 다음에는 닭볶음탕도 한번 먹어봐야겠다는 생각이 들었다. 매콤한 닭볶음탕에 밥을 볶아 먹으면 정말 맛있을 것 같았다. 왠지 닭볶음탕 역시 신선한 닭과 야채를 사용하여 깊은 맛을 낼 것 같은 예감이 들었다.
가게를 나서니, 어둠이 짙게 깔려 있었다. 하지만 뱃속은 따뜻했고, 마음은 든든했다. 오늘 ‘이우철누룽지한방삼계탕 기흥영통점’에서 맛본 삼계탕은 단순히 배를 채우는 음식이 아니라, 지친 일상에 활력을 불어넣어 주는 보약과도 같았다. 추운 날씨에 따뜻한 국물이 생각날 때, 혹은 몸보신이 필요할 때, 이곳을 다시 찾게 될 것 같다.
집으로 돌아오는 길, 문득 한식대첩 우승자라는 이우철 셰프의 이름이 떠올랐다. 역시 아무나 우승하는 것이 아니라는 생각이 들었다. 그의 손길이 닿은 삼계탕은 정말 특별했고, 오랫동안 기억에 남을 것 같다. 다음에 방문할 때는 닭볶음탕에 도전해보고, 또 다른 감동을 느껴봐야겠다.
‘이우철누룽지한방삼계탕 기흥영통점’. 이곳은 단순한 식당이 아니라, 맛과 건강, 그리고 추억까지 선물해주는 특별한 공간이었다. 기흥을 방문하는 모든 이들에게 이곳을 자신 있게 추천한다. 따뜻한 삼계탕 한 그릇으로 몸과 마음을 녹여보시길. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
