항구 특유의 활기 넘치는 분위기와 짭짤한 바다 내음이 섞여 드는 울진 죽변항. 싱싱한 해산물을 맛볼 생각에 마음은 이미 설렘으로 가득 차 있었다. 죽변항에 도착하자마자, 푸른 하늘 아래 자리 잡은 죽변 우성식당의 간판이 눈에 들어왔다. 백반기행에도 소개되고, 블루리본까지 받았다는 이곳은 왠지 모를 끌림이 있었다. 낡은 듯 정겨운 외관에서 느껴지는 세월의 흔적은, 이곳이 얼마나 오랫동안 사람들의 사랑을 받아왔는지 짐작하게 했다.
식당 안으로 들어서니, 따뜻한 햇살이 쏟아지는 창가 자리가 눈에 띄었다. 자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐보니, 곰치국, 장치조림, 문어볶음 등 이름만 들어도 군침이 도는 메뉴들이 가득했다. 특히 눈길을 끈 것은 장치조림. 흔히 맛볼 수 없는 메뉴라는 생각에 망설임 없이 주문했다. 곰치국 또한 이 지역의 명물이라기에 함께 주문해 보기로 했다.
잠시 후, 정갈하게 차려진 밑반찬들이 테이블 위에 놓였다. 소박하지만 하나하나 정성이 느껴지는 반찬들은, 마치 할머니가 차려준 밥상처럼 따뜻한 정을 느끼게 했다. 특히 도루묵 조림은 짭짤하면서도 달콤한 맛이 일품이었다. 메인 메뉴가 나오기도 전에 젓가락이 쉴 새 없이 움직였다.
드디어 기다리고 기다리던 장치조림이 나왔다. 큼지막한 장치 토막들이 붉은 양념에 뒤덮여 있는 모습은, 보기만 해도 입안에 침이 고이게 했다. 장치는 아귀와 장어의 중간쯤 되는 생선이라고 한다. 젓가락으로 살점을 발라 입에 넣으니, 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 느껴졌다. 껍질 쪽은 임연수나 복어 껍질처럼 쫀득한 느낌이었다. 양념은 짭짤하면서도 매콤한 맛이 어우러져 밥도둑이 따로 없었다.
장치 특유의 향이 있다는 사장님의 말씀이 떠올랐다. 마치 삭힌 홍어처럼 쿰쿰한 향이 살짝 느껴졌지만, 거슬릴 정도는 아니었다. 오히려 그 향이 장치조림의 풍미를 더욱 깊게 만들어주는 듯했다. 향에 민감한 사람에게는 호불호가 갈릴 수 있겠지만, 나는 그 독특한 향 덕분에 더욱 맛있게 즐길 수 있었다.
이어서 곰치국이 나왔다. 뽀얀 국물 위로 큼지막하게 썰린 곰치와 김치가 듬뿍 올려져 있었다. 곰치는 물컹거리는 식감 때문에 싫어하는 사람도 있다고 하지만, 나는 그 부드러움이 좋았다. 국물을 한 입 맛보니, 시원하면서도 깊은 맛이 느껴졌다. 신김치가 들어가서인지, 비릿한 맛은 전혀 나지 않았다. 마치 잘 익은 김치찌개를 먹는 듯한 느낌이었다. 전날 술을 마시지도 않았는데, 속이 확 풀리는 기분이었다.
곰치국은 해장으로도 좋지만, 밥과 함께 먹으니 더욱 맛있었다. 밥 한 숟가락을 국물에 적셔 곰치와 김치를 올려 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 곰치의 흐물거리는 식감을 싫어하는 사람도 있겠지만, 내 입맛에는 정말 잘 맞았다. 특히 김치가 들어가서 시원한 맛이 더욱 좋았다.
우성식당에서는 곰치국 외에도 다양한 메뉴를 맛볼 수 있다. 문어볶음, 가자미찌개 등 다른 메뉴들도 인기가 많다고 한다. 특히 문어볶음은 매콤한 양념에 볶아져 나오는데, 쫄깃한 문어와 아삭한 채소의 조화가 일품이라고 한다. 다음에는 꼭 문어볶음을 먹어봐야겠다는 생각이 들었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 사장님께서 팔에 깁스를 하고 계셨다. 불편하실 텐데도 친절하게 응대해주시는 모습에 감동받았다. 알고 보니, 우성식당은 아침 7시부터 오후 3시까지만 영업한다고 한다. 신선한 재료를 사용하기 위해 정해진 시간 동안만 운영하신다는 사장님의 말씀에서, 음식에 대한 자부심과 정성을 느낄 수 있었다.
우성식당은 죽변항 근처에서 가장 인기 있는 식당 중 하나라고 한다. 점심시간에는 자리가 없을 정도로 손님들이 몰린다고 하니, 시간을 잘 맞춰서 방문하는 것이 좋을 것 같다. 특히 주말에는 대기 손님이 많다고 하니, 미리 예약을 하거나 서둘러 방문하는 것이 좋겠다.
우성식당은 혼자 여행하는 사람에게도 좋은 선택이다. 혼자 왔다고 해서 눈치를 주거나 불친절하게 대하는 일은 전혀 없었다. 오히려 사장님과 직원분들 모두 따뜻하게 맞아주셔서 편안하게 식사를 즐길 수 있었다. 혼자 여행하면서 맛있는 음식을 먹고 싶다면, 우성식당을 강력 추천한다.
우성식당에서 식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 붉게 물든 하늘과 잔잔한 바다를 바라보며, 오늘 하루도 정말 행복하게 마무리할 수 있었다는 생각이 들었다. 죽변항의 아름다운 풍경과 우성식당의 맛있는 음식은, 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것 같다.
여행 중 맛있는 음식을 먹는 것은 정말 큰 행복이다. 특히 그 지역의 특산물을 맛보는 것은 더욱 특별한 경험이다. 울진 죽변항에서 만난 우성식당은, 그런 의미에서 나에게 최고의 맛집이었다. 곰치국과 장치조림은 물론, 친절한 서비스와 따뜻한 분위기까지 모든 것이 완벽했다.
혹시 울진 지역을 여행할 계획이 있다면, 죽변항 우성식당에 꼭 한번 방문해보길 바란다. 후회하지 않을 선택이 될 것이라고 확신한다. 맛있는 음식과 아름다운 풍경이 어우러진 죽변항에서, 잊지 못할 추억을 만들어보자.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐진 푸른 동해 바다를 바라보며, 다음 울진 여행을 기약했다. 그때도 어김없이 우성식당에 들러, 맛있는 음식을 즐겨야겠다는 다짐과 함께.
우성식당에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 울진의 정과 맛을 느낄 수 있는 소중한 경험이었다. 앞으로도 많은 사람들에게 사랑받는 맛집으로 오랫동안 남아있기를 응원한다.