신당동 골목길을 걷다 우연히 발견한 그곳, ‘참나무 능이 장작구이’라는 간판에서 풍겨져 나오는 묘한 끌림에 이끌려 문을 열었다. 레트로 감성이 물씬 풍기는 따뜻한 우드톤의 공간은 정겨운 분위기를 자아냈다. 마치 어릴 적 할머니 댁에 놀러 온 듯한 편안함이랄까. 테이블에 앉자마자 은은하게 풍겨오는 참나무 향이 코끝을 간지럽혔다.
메뉴판을 펼쳐보니, 다양한 닭요리가 눈에 띄었다. 닭갈비, 닭볶음탕, 찜닭 등 흔한 메뉴 대신, 참나무 능이 장작구이를 필두로 닭목살 탕수육, 닭가슴살 연골 완자 등 독특한 메뉴들이 호기심을 자극했다. 고민 끝에 시그니처 메뉴인 참나무 능이 장작구이와 닭목살 탕수육, 그리고 시원한 물막국수까지 주문했다.
잠시 후, 테이블 위로 황홀한 비주얼의 참나무 능이 장작구이가 등장했다. 윤기가 좔좔 흐르는 닭 겉면은 먹음직스러운 갈색 빛깔을 뽐내고 있었고, 닭 배 속에는 능이버섯과 찰밥이 가득 채워져 있었다. 마치 예술 작품을 보는 듯한 아름다운 모습에 감탄사가 절로 나왔다. 사진으로 미처 담아내지 못하는 은은한 장작 향이 식욕을 더욱 자극했다.
직원분께서 능숙한 솜씨로 닭을 해체해주셨다. 닭다리 하나를 집어 들고 맛을 보니, 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 완벽한 식감에 놀랐다. 참나무 장작 향이 은은하게 배어 있어 닭고기의 풍미를 한층 더 깊게 만들어주었다. 닭가슴살은 퍽퍽하다는 편견을 깨고, 마치 찹쌀떡처럼 쫄깃하고 부드러웠다. 특제 소스에 찍어 먹으니 담백하면서도 건강한 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다.
닭 배 속에 가득 찬 찰밥은 또 다른 별미였다. 마늘과 각종 약재를 넣어 지은 찰밥은 쫄깃한 식감과 은은한 향이 일품이었다. 특히 능이버섯의 쌉싸름하면서도 깊은 풍미가 찰밥과 어우러져 환상적인 조화를 이루었다. 찰밥 위에 닭고기를 올려 함께 먹으니, 입안에서 풍미가 폭발하는 듯했다.
닭목살 탕수육은 예상외의 발견이었다. 닭목살 특유의 쫄깃함과 바삭한 튀김옷의 조화가 훌륭했다. 새콤달콤한 소스가 닭목살의 느끼함을 잡아주어, 질리지 않고 계속 먹을 수 있었다. 탕수육 위에 올려진 신선한 야채들은 아삭한 식감을 더해주어, 탕수육의 풍미를 더욱 풍성하게 만들어주었다.
마지막으로, 시원한 물막국수로 입가심을 했다. 톡 쏘는 겨자 향과 시원한 육수가 느끼함을 싹 씻어주는 듯했다. 메밀면은 쫄깃한 식감이 살아있었고, 막국수 위에 올려진 김치와 오이는 아삭한 식감을 더해주었다. 장작구이와 탕수육으로 살짝 느끼해진 입안을 깔끔하게 마무리해주는 완벽한 선택이었다. 매콤새콤한 비빔막국수도 준비되어 있으니, 취향에 따라 선택하면 좋을 것 같다.
식사를 마치고 가게를 나서면서, 따뜻한 분위기와 친절한 서비스에 감동받았다. 마치 오랜 단골집에 온 듯한 편안함이 느껴졌다. 신당역 근처에서 이렇게 만족스러운 식사를 할 수 있을 거라고는 생각도 못 했다.
이곳은 연인끼리 데이트하기에도 좋고, 친구들과 술 한잔 기울이기에도 안성맞춤인 곳이다. 물론, 가족 외식 장소로도 손색이 없다. 다음에는 부모님을 모시고 와야겠다는 생각이 들었다.
신당동 골목길 숨은 보석 같은 곳, ‘참나무 능이 장작구이’에서 특별한 닭요리를 맛보며 행복한 시간을 보냈다. 참나무 장작 향 가득한 닭구이의 풍미는 오랫동안 잊지 못할 것 같다. 신당역 근처에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 들러보기를 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 다음에는 다른 메뉴들도 맛봐야겠다. 벌써부터 재방문하고 싶은 마음이 간절하다.
