약속 시간보다 조금 일찍 도착한 논산. 약속 장소인 고깃집으로 향하는 길, 왠지 모르게 마음이 설렜다. 오늘 저녁은 귀한 소고기를 맛볼 수 있는 날이니까. 은은한 조명이 따스하게 감싸는 가게 안으로 들어서자, 이미 먼저 와 있던 일행이 반갑게 맞이해 줬다. 테이블은 입식으로 바뀌어 한층 편안해진 분위기였다. 예전에는 좌식 테이블이었다고 하는데, 이런 변화는 언제나 환영이다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 역시, 우리의 목표는 한우다. 가격대를 훑어보니 생각보다 합리적인 가격에 놀랐다. 둘이서 10만원 안쪽으로도 충분히 만족스러운 식사를 즐길 수 있다는 점이 매력적이었다. 우리는 고민할 것도 없이 곧바로 소고기를 주문했다. 잠시 후, 기다리고 기다리던 소고기가 눈 앞에 펼쳐졌다.
검은색 접시 위에 가지런히 놓인 소고기의 선홍빛 자태는 마치 예술 작품을 감상하는 듯한 기분마저 들게 했다. 섬세한 마블링은 입 안에서 어떤 황홀경을 선사할지 기대감을 증폭시켰다. 곁들여 나온 양파 슬라이스와 큼지막한 새송이버섯은 소고기와 환상적인 조화를 이룰 것 같았다. 사진으로 다시 보니 그날의 감동이 다시금 밀려온다.
불판이 달궈지기를 기다리는 동안, 테이블 가득 차려진 정갈한 밑반찬들을 하나씩 맛보았다. 신선한 샐러드, 아삭한 백김치, 매콤한 겉절이 등 다채로운 맛깔스러운 반찬들은 입맛을 돋우기에 충분했다. 특히 뜨끈한 국물은 추운 날씨에 얼었던 몸을 사르르 녹여주는 듯했다.
드디어 불판이 적당히 달궈지고, 기다렸다는 듯이 소고기를 한 점, 한 점 정성스럽게 올렸다. 치익- 하는 소리와 함께 순식간에 퍼져나가는 고소한 냄새는 오감을 자극하며 식욕을 폭발시켰다. 핏기가 살짝 가시자마자 재빠르게 뒤집어 육즙이 빠져나가지 않도록 했다.
잘 익은 소고기 한 점을 집어 들고, 조심스럽게 입 안으로 가져갔다. 씹는 순간, 입 안 가득 퍼지는 풍부한 육즙과 부드러운 식감은 그야말로 환상적이었다. 입에서 사르르 녹는다는 표현이 딱 들어맞는 맛이었다. 굳이 소금이나 소스에 찍어 먹지 않아도, 소고기 본연의 풍미를 충분히 느낄 수 있었다.
이번에는 쌈 채소에 소고기, 마늘, 쌈장을 올려 푸짐하게 쌈을 싸서 먹어봤다. 신선한 채소의 향긋함과 쫄깃한 소고기의 조화는 입 안을 즐겁게 했다. 쉴 새 없이 젓가락을 움직이며 소고기 맛을 음미했다. 먹는 내내 감탄사가 절로 나왔다.
고기를 먹는 중간중간, 육회비빔밥을 시켜 입가심을 했다. 가성비 좋은 가격에 푸짐한 양이 마음에 쏙 들었다. 특히 육회와 함께 듬뿍 들어간 고기는 든든함까지 더해주었다. 매콤달콤한 양념에 비벼 먹으니, 느끼함은 싹 가시고 다시 시작할 수 있을 것 같은 기분이 들었다.
식사를 마치고 나오면서, 오늘 맛본 소고기의 감동이 쉽게 가시지 않았다. 맛있는 음식을 함께 먹으니, 더욱 즐겁고 행복한 시간이었다. 소고기를 사주는 사람을 사랑하라는 말이 괜히 있는 게 아니라는 것을 다시 한번 깨달았다. 맛있는 소고기 덕분에, 오랫동안 잊지 못할 추억을 만들 수 있었다.
다음에 또 방문할 것을 기약하며 가게 문을 나섰다. 논산에서 이처럼 훌륭한 소고기 맛집을 발견하게 되어 정말 기쁘다. 아마도 앞으로 소고기가 생각날 때면, 망설임 없이 이 곳을 찾게 될 것 같다.
