어디론가 훌쩍 떠나고 싶은 충동이 느껴질 때, 나는 종종 전주행 기차에 몸을 싣곤 한다. 오래된 도시의 정취와 풍요로운 음식 문화가 나를 끊임없이 불러들이기 때문이다. 이번에는 특히 칼칼하고 뜨끈한 국물이 간절했다. 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 애호박찌개, 그중에서도 전주에서 유명하다는 ‘열선수애호박찌개국밥’ 본점으로 향했다.
낯선 골목길을 헤매다 마주한 간판은 세월의 흔적을 고스란히 담고 있었다. 낡은 간판 아래, 빨간 어닝이 햇빛을 가려주는 작은 가게. 나는 마치 보물을 발견한 듯한 기분에 휩싸였다. 문을 열고 들어서자, 따뜻한 온기와 함께 훅 풍겨오는 익숙한 찌개 냄새가 코끝을 간지럽혔다.
메뉴판은 단출했다. 애호박찌개와 몇 가지 추가 메뉴가 전부. 나는 망설임 없이 애호박찌개국밥을 주문했다. 잠시 후, 스테인리스 쟁반에 뽀얀 쌀밥과 함께 김이 모락모락 나는 찌개 한 그릇이 놓였다.
첫인상은 강렬했다. 찌개 안에는 큼지막하게 썰린 애호박과 돼지고기가 듬뿍 들어 있었고, 보기만 해도 침샘을 자극하는 붉은 국물이 식욕을 돋웠다. 숟가락으로 국물을 한 입 떠먹는 순간, 나도 모르게 탄성이 터져 나왔다.
얼큰하면서도 시원한 국물은, 마치 오랜 시간 푹 끓여낸 돼지찌개 같았다. 돼지고기의 깊은 풍미와 애호박의 달콤함이 절묘하게 어우러졌고, 은은하게 퍼지는 매운맛이 느끼함을 잡아주었다. 특히, 깔끔하면서도 깊은 매운맛이 정말 인상적이었다. 예전에 왔을 때보다 덜 매운 것 같다는 후기도 있지만, 내 입맛에는 딱 좋았다.
애호박은 푹 익어 흐물흐물했지만, 씹을 때마다 은은한 단맛이 흘러나왔다. 돼지고기는 잡내 없이 부드러웠고, 국물과 함께 먹으니 입안에서 살살 녹는 듯했다. 찌개 안에 들어있는 갖가지 채소들은 신선했고, 국물의 풍미를 더욱 풍성하게 만들어주었다.
나는 밥 한 공기를 찌개에 말아 후루룩 먹었다. 뜨거운 국물에 밥알이 부드럽게 풀어지면서, 찌개의 풍미가 더욱 깊어졌다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 숟가락을 멈출 수 없었다. 마치 잃어버린 입맛을 되찾은 기분이었다.
찌개를 먹는 동안, 가게 안은 손님들로 북적였다. 혼자 온 손님, 연인, 가족 단위 손님 등 다양한 사람들이 각자의 방식으로 찌개를 즐기고 있었다. 왁자지껄한 분위기 속에서, 나는 왠지 모를 편안함을 느꼈다. 마치 오래된 친구 집에 놀러 온 듯한 기분이었다.
벽에 붙어 있는 메뉴판을 살펴보니, 찌개 외에도 다양한 메뉴가 있었다. 특히 눈길을 끈 것은 ‘아나고 뼈 튀김’. 다음에는 꼭 한번 먹어봐야겠다고 다짐했다.
식사를 마치고 가게를 나서니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 따뜻한 찌개 덕분인지, 온몸에 활력이 넘치는 듯했다. 나는 다시 전주 거리를 걸으며, 오래된 도시의 풍경을 눈에 담았다.
열선수애호박찌개국밥은, 단순히 맛있는 음식을 파는 곳이 아니었다. 그곳은 전주의 따뜻한 정과 푸근한 인심을 느낄 수 있는 특별한 공간이었다. 나는 앞으로도 종종 전주에 들러, 이 찌개를 먹으며 마음을 달래고 힘을 얻어야겠다고 생각했다.
어쩌면 특별한 맛은 아닐지도 모른다. 하지만, 나는 이 집의 찌개가 좋다. 투박하지만 정겨운 분위기, 땀을 뻘뻘 흘리며 먹는 뜨거운 국물, 그리고 무엇보다, 먹고 나면 왠지 모르게 마음이 따뜻해지는 그 느낌이 좋다.
이미지들을 살펴보면, 찌개의 붉은 국물과 큼지막한 애호박, 그리고 돼지고기의 조화가 한눈에 들어온다. 특히, 찌개와 함께 제공되는 뽀얀 쌀밥은, 뜨거운 국물에 말아 먹으면 그 맛이 배가된다.
전주에서 맛있는 식사를 하고 싶다면, 열선수애호박찌개국밥을 강력 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다. 그곳에서 당신은, 단순한 음식을 넘어, 전주의 따뜻한 정을 느낄 수 있을 것이다.
전주에서 맛집을 찾는다면, 꼭 한번 방문해보시길 권한다. 분명 당신의 기억 속에 오래도록 남을 것이다.
돌아오는 기차 안에서, 나는 다음 전주 방문을 기약했다. 그때는 꼭 아나고 뼈 튀김과 함께 찌개를 먹어야지. 그리고, 다시 한번 전주의 따뜻한 정을 듬뿍 느껴야지.
