청주로 향하는 차창 밖 풍경은 완연한 겨울의 색으로 물들어 있었다. 앙상한 나뭇가지들이 얽히고설켜 만들어내는 흑백의 조화는 왠지 모르게 마음을 차분하게 가라앉혔다. 목적지는 소연재, 지인들에게 입소문으로만 듣던 그 이름이었다. 건물부터가 예사롭지 않다는 이야기에, 도착하기도 전에 마음은 이미 설렘으로 가득 찼다. 오늘만큼은 제대로 된 한정식을 맛보리라 다짐하며, 기대감을 한껏 끌어올렸다.
굽이진 길을 따라 올라가니, 언덕 위에 자리 잡은 소연재가 눈에 들어왔다. 과연, 외관부터가 여느 한정식집과는 다른 세련된 모습이었다. 마치 잘 꾸며진 카페에 들어서는 듯한 느낌이랄까. 흰색 외벽과 넓은 창문들이 햇살을 받아 반짝이는 모습이 인상적이었다. 건물 앞 마당에는 주차 공간도 넉넉하게 마련되어 있어 편안하게 주차할 수 있었다. 주차를 마치고, 입구로 향하는 발걸음이 더욱 가벼워졌다.
문을 열고 들어서자, 따뜻하고 아늑한 분위기가 나를 감쌌다. 은은한 조명과 차분한 색감의 인테리어는 편안함을 더했다. 테이블 간 간격도 넓어서 다른 손님들의 방해 없이 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 평일 점심시간이었음에도 불구하고 이미 많은 사람들이 식사를 즐기고 있었다. 역시, 맛집은 맛집인가 보다. 다행히 웨이팅 없이 바로 자리에 앉을 수 있었다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 한정식 전문점답게 다양한 메뉴들이 눈에 띄었다. 그중에서도 가장 눈에 띄는 것은 ‘미평밥상’. 소연재의 대표 메뉴라고 하니, 망설일 이유가 없었다. 곧바로 미평밥상 2인분을 주문했다. 주문을 마치고 나니, 따뜻한 물수건과 함께 숭늉이 나왔다. 차가운 날씨에 따뜻한 숭늉 한 모금은 언 몸을 녹이기에 충분했다.
잠시 후, 테이블 위로 하나 둘씩 반찬들이 놓이기 시작했다. 형형색색의 다채로운 반찬들이 정갈하게 담겨 나온 모습은 그야말로 장관이었다. 마치 예술 작품을 보는 듯한 느낌이랄까. 놋그릇에 담긴 반찬들은 더욱 고급스러운 분위기를 자아냈다. 전체적으로 테이블 세팅이 깔끔하고 정갈해서 음식에 대한 기대감이 더욱 높아졌다. 사진에서 보듯이, 한 상 가득 차려진 모습은 보기만 해도 배가 불러오는 듯했다.
가장 먼저 눈에 들어온 것은 윤기가 자르르 흐르는 수육이었다. 얇게 썰어진 수육 위에는 검은깨가 솔솔 뿌려져 있어 더욱 먹음직스러워 보였다. 새우젓과 보쌈용 무김치도 함께 나왔다. 수육 한 점을 집어 새우젓에 살짝 찍어 먹으니, 입 안에서 살살 녹는 듯했다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 담백하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 특히, 보쌈용 무김치와 함께 먹으니 아삭한 식감과 매콤한 맛이 더해져 더욱 맛있었다. 사진을 보면 수육의 촉촉함이 그대로 느껴진다.
다음으로 맛본 것은 연어 샐러드였다. 신선한 채소와 함께 곁들여진 연어는 부드러운 식감과 풍부한 맛을 자랑했다. 특히, 드레싱이 상큼하면서도 달콤해서 연어의 느끼함을 잡아주었다. 샐러드와 함께 곁들여진 꽃 모양의 장식도 눈길을 끌었다. 사진에서처럼, 샐러드의 색감이 정말 싱싱해보였다.
미평밥상에서 빼놓을 수 없는 메뉴는 바로 가지튀김이었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 가지튀김은 짭짤하면서도 달콤한 맛이 일품이었다. 튀김옷도 얇아서 가지 본연의 맛을 제대로 느낄 수 있었다. 가지를 싫어하는 사람도 맛있게 먹을 수 있을 것 같았다. 나 역시 가지를 즐겨 먹는 편은 아니지만, 소연재의 가지튀김은 정말 맛있게 먹었다.
감자조림은 달콤하면서도 짭짤한 맛이 밥반찬으로 제격이었다. 푹 익은 감자는 입 안에서 부드럽게 부서졌다. 어릴 적 할머니가 해주시던 감자조림 맛과 비슷해서 왠지 모르게 향수를 불러일으키기도 했다.
이 외에도 다양한 반찬들이 있었는데, 하나하나 정성이 느껴지는 맛이었다. 간도 세지 않아서 부담 없이 즐길 수 있었다. 특히, 쫄깃한 식감의 무장아찌는 잊을 수 없는 맛이었다. 밥과 함께 먹으니 정말 꿀맛이었다.
미평밥상에는 솥밥과 된장찌개도 함께 제공된다. 갓 지은 솥밥은 윤기가 흐르고 찰기가 넘쳤다. 밥만 먹어도 맛있을 정도였다. 된장찌개는 구수하면서도 깊은 맛이 일품이었다. 두부, 호박, 버섯 등 다양한 재료들이 듬뿍 들어가 있어서 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었다. 솥밥에 된장찌개를 넣고 슥슥 비벼 먹으니 정말 꿀맛이었다.
소연재의 또 다른 매력은 바로 셀프바였다. 셀프바에는 겉절이 김치, 누룽지, 다양한 종류의 반찬들이 준비되어 있었다. 겉절이 김치는 갓 담근 김치처럼 신선하고 아삭했다. 누룽지는 따뜻하고 구수해서 식사 마무리로 제격이었다. 특히, 셀프바에 준비된 반찬들은 모두 깔끔하게 관리되고 있어서 안심하고 먹을 수 있었다. 나는 가지튀김이 너무 맛있어서 셀프바에서 한 번 더 가져다 먹었다.
식사를 하는 동안 직원분들의 친절한 서비스도 인상적이었다. 반찬이 부족하면 바로바로 채워주시고, 필요한 것이 없는지 세심하게 챙겨주셨다. 덕분에 편안하고 기분 좋게 식사를 즐길 수 있었다. 건물도 예쁘고 사장님도 친절하시니, 다시 방문하고 싶다는 생각이 절로 들었다.
식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 소연재 앞 마당에서 바라보는 노을은 정말 아름다웠다. 맛있는 음식과 아름다운 풍경 덕분에 행복한 시간을 보낼 수 있었다. 청주에 올 때마다 소연재가 생각날 것 같다. 다음에는 부모님을 모시고 와야겠다는 생각을 했다.
소연재는 가성비 좋은 청주 한정식 맛집을 찾는 사람들에게 강력 추천하고 싶은 곳이다. 깔끔하고 세련된 분위기, 정갈하고 맛있는 음식, 친절한 서비스까지 모든 것이 완벽했다. 특히, 다양한 반찬들을 리필해 먹을 수 있다는 점이 큰 장점이다. 점심시간에는 대기가 있을 수 있으니, 미리 예약하고 방문하는 것을 추천한다. 소연재에서 맛있는 미평밥상과 함께 행복한 시간을 보내보세요!
