정읍으로 향하는 차창 밖 풍경은 완연한 가을빛으로 물들어 있었다. 황금빛 들판과 붉게 타오르는 단풍잎들이 마치 한 폭의 그림처럼 펼쳐지는 길을 따라, 마음은 이미 ‘시골밥상’이라는 목적지에 가닿아 있었다. 정읍에서 나름 유명하다는 그곳, 우렁쌈밥으로 입소문이 자자한 그 맛집에 대한 기대감은 며칠 전부터 싹트기 시작해 여행 내내 꼬리를 물고 이어졌다. 드디어 ‘시골밥상’이라는 간판이 눈에 들어왔을 때, 나는 마치 보물을 발견한 어린아이처럼 설렜다.
식당 문을 열고 들어서자, 정갈하게 정돈된 넓은 홀이 눈에 들어왔다. 나무 테이블과 의자는 편안하고 따뜻한 분위기를 자아냈고, 창밖으로 보이는 소박한 풍경은 마치 고향집에 온 듯한 푸근함을 안겨주었다. 에서 보듯, 홀은 꽤 넓어서 테이블 간 간격도 넉넉했다. 덕분에 옆 테이블 손님들의 이야기 소리에 방해받지 않고 오롯이 식사에 집중할 수 있었다. 평일 점심시간이었음에도 불구하고, 이미 많은 손님들이 식사를 즐기고 있었다. 가족 단위 손님부터, 친구들과 함께 온 듯한 무리, 그리고 혼자 조용히 식사를 즐기는 어르신까지 다양한 모습이었다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 메뉴는 생각보다 간단했다. 우렁쌈밥이 주 메뉴였고, 가격은 1인분에 14,000원. 사실 저렴한 가격은 아니었지만, 정읍까지 찾아온 보람을 느끼게 해줄 맛일 거라는 기대감이 더 컸다. 나는 우렁쌈밥 2인분과 솥밥을 주문했다. 주문을 마치자, 따뜻한 물수건과 함께 밑반찬들이 하나둘씩 테이블 위로 놓이기 시작했다.
잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 우렁쌈밥 한 상이 차려졌다. 에서 보았던 푸짐한 모습 그대로였다. 커다란 쟁반 위에 각종 쌈 채소와 함께, 다채로운 색감의 밑반찬들이 정갈하게 담겨 있었다. 뽀얀 김을 뿜어내는 솥밥과, 구수한 냄새가 코를 자극하는 된장찌개까지, 그야말로 완벽한 한 상 차림이었다.
가장 먼저 눈에 들어온 것은 싱싱한 쌈 채소였다. 깻잎, 상추, 배추 등 다양한 종류의 쌈 채소가 푸짐하게 담겨 나왔는데, 하나같이 윤기가 흐르고 신선해 보였다. 쌈 채소 옆에는 고소한 냄새를 풍기는 우렁쌈장이 자리하고 있었다. 큼지막한 우렁이 듬뿍 들어간 쌈장은 보기만 해도 군침이 돌았다.
밑반찬들도 하나하나 정성이 느껴졌다. 짭짤하게 볶아진 멸치볶음, 아삭한 식감이 살아있는 콩나물무침, 새콤달콤하게 무쳐진 도라지무침 등, 하나같이 밥도둑이 따로 없었다. 특히 나의 입맛을 사로잡았던 것은 김치였다. 적당히 익은 김치는 아삭하면서도 시원한 맛이 일품이었는데, 갓 지은 솥밥과 함께 먹으니 그 맛이 더욱 훌륭했다.
본격적으로 우렁쌈밥을 맛볼 차례. 쌈 채소 위에 따뜻한 솥밥을 올리고, 그 위에 우렁쌈장을 듬뿍 올려 크게 한 쌈 싸서 입안으로 가져갔다. 신선한 쌈 채소의 아삭한 식감과 짭짤하면서도 고소한 우렁쌈장의 조화는 그야말로 환상적이었다. 특히 우렁 특유의 쫄깃한 식감이 쌈의 풍미를 더욱 깊게 만들어 주었다. 쌈을 씹을 때마다 입안 가득 퍼지는 향긋한 채소 향과 고소한 우렁쌈장의 풍미는, 젓가락을 멈출 수 없게 만드는 마성의 매력을 지니고 있었다.
이번에는 쌈 채소에 밥과 함께 멸치볶음을 올려 먹어봤다. 짭짤한 멸치볶음은 밥과 환상적인 궁합을 자랑했다. 멸치 특유의 감칠맛이 밥알 하나하나에 스며들어, 입안에서 톡톡 터지는 듯한 식감이 재미있었다. 콩나물무침과 함께 쌈을 싸 먹으니 아삭한 식감이 더해져 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었다.
뜨끈한 솥밥도 빼놓을 수 없었다. 갓 지은 솥밥은 윤기가 자르르 흐르고 찰기가 넘쳤다. 밥알 한 톨 한 톨이 살아있는 듯했고, 입안에 넣는 순간 은은한 단맛이 느껴졌다. 솥밥의 묘미는 역시 누룽지. 밥을 먹고 남은 누룽지에 뜨거운 물을 부어 숭늉처럼 즐겼다. 구수한 누룽지 숭늉은 입안을 깔끔하게 마무리해주는 역할을 했다.
된장찌개 또한 훌륭했다. 깊고 진한 국물은 시원하면서도 구수한 맛을 냈다. 큼지막하게 썰어 넣은 두부와 애호박은 부드러운 식감을 더했고, 된장찌개 특유의 쿰쿰한 향은 입맛을 돋우기에 충분했다. 밥 한 숟가락에 된장찌개 국물을 살짝 적셔 먹으니, 그 조화가 기가 막혔다.
정신없이 쌈을 싸 먹다 보니 어느새 밥 한 공기를 뚝딱 비워냈다. 하지만 젓가락을 놓을 수는 없었다. 남은 쌈 채소와 밑반찬들을 싹싹 비우기 위해 다시 쌈을 싸기 시작했다. 쌈을 먹는 중간중간 시원한 물을 마시니 입안이 개운해지는 느낌이었다.
식사를 마치고 나니, 배가 든든해 기분이 좋아졌다. ‘시골밥상’에서 맛본 우렁쌈밥은 정말 잊을 수 없는 맛이었다. 신선한 재료와 정성 가득한 손맛이 어우러져 만들어낸 최고의 밥상이었다. 가격이 조금 비싸다는 생각도 들었지만, 맛을 보고 나니 전혀 아깝지 않았다.
식당을 나서며, 다시 한번 ‘시골밥상’ 간판을 올려다봤다. 소박한 외관과는 달리, 그 안에는 잊을 수 없는 맛과 따뜻한 정이 가득했다. 정읍에 다시 방문할 기회가 있다면, 꼭 다시 한번 ‘시골밥상’을 찾아 우렁쌈밥을 맛보리라 다짐했다. 그땐 꼭 혼자가 아닌, 사랑하는 사람들과 함께 방문하고 싶다. 맛있는 음식을 함께 나누며 행복한 시간을 보내는 것만큼 소중한 추억은 없을 테니까. 혼밥이 안된다는 점은 아쉬웠지만, 다음을 기약하며 발길을 돌렸다.
집으로 돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 풍경은 여전히 아름다웠다. 하지만 내 마음속에는 ‘시골밥상’에서 맛본 우렁쌈밥의 여운이 깊게 남아 있었다. 아마도 오랫동안 잊지 못할 추억으로 간직될 것 같다. 정읍 맛집 ‘시골밥상’, 그곳은 단순한 식당이 아닌, 맛과 정이 가득한 특별한 공간이었다.
