오랜만에 평일 연차를 내고, 뭉쳐야 쏜다던가, 뭉쳐야 찬다던가… 암튼 그런 류의 예능 덕분에 다시 불붙은 골프에 대한 열정을 불태우기 위해 진천의 골프존카운티를 찾았다. 드넓은 페어웨이를 걷는 상쾌함도 잠시, 라운딩 후반으로 갈수록 체력이 바닥을 드러내는 건 어쩔 수 없었다. 든든하게 배를 채워줄 만한 곳을 찾다가, 동반했던 친구의 추천으로 ‘북촌곰탕’이라는 곳을 방문하게 되었다. 진천 골프장 근처 맛집이라고 하니, 일단 믿고 따라가 보기로 했다.
넓은 주차장에 차를 대고 내리니, 왠지 모르게 정겨운 외관이 눈에 들어왔다. 마치 시골 할머니 댁에 놀러 온 듯한 푸근한 느낌이랄까. 커다란 간판에 큼지막하게 쓰인 ‘곰탕’이라는 글자가 왠지 모르게 믿음직스러웠다. 문을 열고 들어서자, 예상대로 아늑한 분위기가 나를 맞이했다. 오래된 주막 같은 편안함이 느껴지는 인테리어는, 도시의 번잡함에서 벗어나 잠시나마 여유를 즐기기에 충분했다.
자리에 앉아 메뉴판을 살펴보니, 곰탕 외에도 도가니탕, 백숙 등 다양한 메뉴가 있었다. 하지만 오늘의 목적은 곰탕이었기에, 망설임 없이 곰탕과 만두 곰탕을 주문했다. 메뉴판 한켠에 적힌 ‘한우 사골 곰탕’이라는 문구가 괜스레 기대감을 높였다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 테이블 위로 정갈한 밑반찬들이 차려졌다. 김치, 깍두기, 콩나물무침, 김치전 등 보기만 해도 군침이 도는 다채로운 구성이었다. 특히 따끈하게 구워져 나온 김치전은, 곰탕이 나오기 전 입맛을 돋우기에 충분했다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 김치전은, 적당히 매콤하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 곰탕이 나오기도 전에 김치전 한 접시를 뚝딱 해치웠다.
드디어 기다리고 기다리던 곰탕이 나왔다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파가 듬뿍 올려져 있는 모습이, 보기만 해도 속이 따뜻해지는 기분이었다. 국물을 한 입 맛보니, 깊고 진한 사골의 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 오랜 시간 정성껏 끓여낸 육수라는 것을 단번에 알 수 있었다. 간이 전혀 되어 있지 않은 맑은 국물은, 깔끔하면서도 담백한 맛을 자랑했다.
곰탕에 들어있는 고기는, 잡내 없이 부드러운 식감이 돋보였다. 한우 사골 육수에 미국산 소고기를 사용했다는 점이 다소 의아했지만, 맛을 보니 그런 의구심은 금세 사라졌다. 고기의 양이 아주 많은 편은 아니었지만, 곰탕의 풍미를 즐기기에는 부족함이 없었다. 특히, 곰탕에 곁들여 먹는 밑반찬들의 맛이 훌륭했다. 잘 익은 깍두기는 아삭한 식감과 시원한 맛이 일품이었고, 적당히 매콤한 김치는 곰탕의 느끼함을 잡아주었다.
함께 주문했던 만두 곰탕 또한 훌륭했다. 큼지막한 만두가 넉넉하게 들어있어, 든든하게 배를 채울 수 있었다. 만두 속은 고기와 야채로 가득 차 있었고, 쫄깃한 만두피와의 조화가 훌륭했다. 특히, 만두 곰탕 국물은 일반 곰탕보다 더욱 깊고 진한 맛이 느껴졌다. 만두에서 우러나온 육즙이 더해져, 풍미를 한층 끌어올린 듯했다.
식사를 하는 동안, 사장님의 친절한 서비스가 인상적이었다. 손님 한 분 한 분에게 세심한 관심을 기울이는 모습에서, 진심으로 손님을 위하는 마음이 느껴졌다. 혹시 부족한 반찬은 없는지, 맛은 괜찮은지 꼼꼼하게 챙겨주는 모습에 감동했다. 마치 오랜 단골손님을 대하는 듯한 따뜻함이, 식사를 더욱 즐겁게 만들어 주었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 하는데, 사장님께서 후식으로 시원한 식혜를 내어주셨다. 직접 만드신 식혜라고 하시는데, 은은한 단맛과 시원함이 입안을 깔끔하게 마무리해 주었다. 식혜를 마시며 잠시 이야기를 나누었는데, 원래는 닭 요리 전문점이었으나, 곰탕을 찾는 손님들이 많아지면서 메뉴를 추가하게 되었다고 한다. 역시, 맛있는 음식은 입소문을 타기 마련인가 보다.
북촌곰탕에서의 식사는, 단순히 배를 채우는 것을 넘어, 마음까지 따뜻해지는 경험이었다. 정갈한 음식, 친절한 서비스, 그리고 아늑한 분위기까지, 모든 것이 완벽하게 조화를 이루는 곳이었다. 진천에서 맛집을 찾는다면, 혹은 골프 라운딩 후 든든한 식사를 하고 싶다면, 북촌곰탕을 강력하게 추천한다. 분명 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
돌아오는 길, 창밖으로 펼쳐지는 푸르른 풍경을 바라보며, 북촌곰탕에서의 따뜻했던 기억을 되새겼다. 곰탕 한 그릇에 담긴 정성과 따뜻함은, 오랫동안 잊지 못할 것 같다. 다음번에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문해야겠다는 생각을 했다.
참고로, 북촌곰탕은 아침 7시 30분부터 영업을 시작한다고 한다. 이른 아침 골프 라운딩을 즐기는 사람들에게는, 든든한 아침 식사를 제공하는 고마운 곳이기도 하다. 넓은 주차장은 당연히 완비되어 있으니, 주차 걱정 없이 편안하게 방문할 수 있다. 다만, 사장님께서 다소 깐깐한 면이 있다고 하니, 코로나 방역 수칙을 철저히 지키는 것이 중요할 것 같다.
진천에서 우연히 발견한 보석 같은 곳, 북촌곰탕. 그곳에서의 따뜻한 한 끼는, 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것이다. 집으로 돌아오는 내내, 뱃속은 든든했고, 마음은 따뜻했다. 이것이 바로 진정한 맛집의 힘이 아닐까.
