차가운 바람이 옷깃을 여미게 만드는 늦가을의 어느 날, 문득 코끝을 스치는 바다 내음에 이끌려 광주 동천동으로 향했다. 겨울 제철을 맞은 방어의 유혹을 뿌리칠 수 없었기 때문이다. 며칠 전부터 SNS를 뜨겁게 달구던 황금회포차 광주동천점. 싱싱한 제철 회를 맛볼 수 있다는 소문은 이미 내 마음속에 굳건히 자리 잡고 있었다.
가게 문을 열고 들어서자, 활기찬 기운이 온몸을 감쌌다. 테이블마다 옹기종기 모여 앉아 회를 즐기는 사람들, 그들의 얼굴에는 미소가 가득했다. 나 또한 설레는 마음으로 자리를 잡고 앉았다. 메뉴판을 펼쳐 들자, 다양한 해산물 요리들이 눈에 들어왔지만, 망설임 없이 방어를 주문했다. 오직 방어만을 바라보고 왔으니까.
주문 후 얼마 지나지 않아, 테이블 위는 푸짐한 밑반찬으로 가득 채워졌다. 따뜻한 미역국이 추위에 얼었던 몸을 녹여주었고, 노릇하게 구워진 생선구이는 입맛을 돋우기에 충분했다. 특히, 이 집 미역국은 뭔가 달랐다. 깊고 진한 바다의 풍미가 느껴지는 것이, 어머니가 끓여주시던 바로 그 맛이었다. 밑반찬 하나하나에 정성이 느껴지는 것이, 이곳이 왜 광주 맛집으로 유명한지 알 수 있었다.
드디어 기다리고 기다리던 방어가 등장했다. 윤기가 좔좔 흐르는 붉은 빛깔의 방어는, 그 신선함을 눈으로도 확인할 수 있었다. 두툼하게 썰린 방어회 위에는 싱그러운 파와 깨가 솔솔 뿌려져 있어, 시각적인 즐거움까지 더했다. 사진을 찍는 순간조차 아까울 정도로, 빨리 맛보고 싶은 마음이 간절했다.
젓가락을 들어 가장 두툼한 방어 한 점을 집어 들었다.
참기름장에 살짝 찍어 입에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 입안 가득 퍼지는 고소한 기름짐과 쫄깃한 식감은, 그야말로 환상적인 조화였다. 신선함은 기본, 숙성된 감칠맛까지 더해져, 젓가락을 멈출 수 없게 만들었다. 특히, 황금회포차의 방어는 두툼하게 썰어져 있어, 씹는 맛이 더욱 좋았다. 마치 바다를 통째로 삼킨 듯한 풍요로운 느낌이랄까.
함께 나온 깻잎에 밥 한 숟갈, 방어 한 점, 그리고 쌈장을 올려 크게 한 쌈 싸 먹으니, 이번엔 입안에서 축제가 벌어지는 듯했다. 깻잎의 향긋함과 쌈장의 짭짤함, 그리고 방어의 고소함이 어우러져, 최고의 맛을 선사했다. 이 맛을 어찌 잊을 수 있을까.
회를 어느 정도 먹어갈 때쯤, 수제비 매운탕을 주문했다. 테이블 옆에서 직접 수제비를 썰어 넣어주는 퍼포먼스는, 보는 재미까지 더했다. 큼지막한 양푼 냄비에 담긴 매운탕은, 보기만 해도 군침이 돌았다.
보글보글 끓는 매운탕 국물을 한 입 맛보는 순간, мие heart를 강타당했다. 칼칼하면서도 시원한 국물은, 방어로 인해 살짝 느끼해진 입안을 깔끔하게 정리해 주었다. 특히, 직접 썰어 넣은 수제비는 쫄깃한 식감이 살아있어, 먹는 재미를 더했다. 국물이 깊게 배어든 수제비는, 그 자체로도 훌륭한 요리였다. 마치 오랜 시간 끓여낸 곰탕처럼, 깊고 진한 맛이 느껴졌다.
매운탕에 밥을 말아 김치와 함께 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 뜨끈한 국물에 밥을 말아 후루룩 먹는 동안, 추위는 어느새 잊혀졌다. 술을 부르는 맛이라는 표현이 딱 들어맞는, 그런 매운탕이었다. 옆 테이블에서는 이미 소주병이 몇 병째 쌓여가고 있었다.
정신없이 먹다 보니, 어느새 냄비는 바닥을 드러내고 있었다. 아쉬운 마음을 뒤로하고, 마지막 남은 국물까지 싹싹 긁어먹었다. 정말이지, 단 한 방울도 남기고 싶지 않은 맛이었다.
황금회포차 광주동천점에서 맛본 방어는, 그동안 내가 먹었던 방어와는 차원이 달랐다. 신선함은 물론, 두툼한 식감과 고소한 풍미는, 잊을 수 없는 맛의 향연을 선사했다. 푸짐한 밑반찬과 시원한 매운탕까지, 모든 것이 완벽한 저녁 식사였다.
계산을 마치고 가게 문을 나서는 순간, 만족감에 젖어 저절로 미소가 지어졌다. 올겨울, 광주에서 방어가 생각날 땐, 주저 없이 황금회포차를 찾을 것이다. 그때는 부모님을 모시고 와서, 이 맛있는 방어를 함께 즐겨야겠다. 부모님 또한 분명 만족하실 것이다.
황금회포차 광주동천점은, 단순한 횟집이 아닌, 싱싱한 제철 해산물과 푸짐한 인심을 느낄 수 있는 따뜻한 공간이었다. 추운 겨울, 따뜻한 정과 맛있는 음식을 느끼고 싶다면, 황금회포차 광주동천점을 강력 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
돌아오는 길, 따뜻한 매운탕 국물과 쫄깃한 방어의 식감이 자꾸만 떠올랐다. 다음에는 꼭 친구들과 함께 방문해서, 더욱 푸짐하게 즐겨야겠다는 생각을 했다. 황금회포차 광주동천점, 내 인생 맛집 리스트에 당당히 이름을 올렸다. 겨울이 가기 전에, 꼭 다시 한번 방문해야겠다.
