어느덧 5년, 서울에서 천안까지, 한결같은 마음으로 향하는 발걸음에는 늘 설렘이 가득하다. 오래된 친구를 만나러 가는 길처럼, 익숙한 풍경 속으로 스며드는 기분은 언제나 따뜻하다. 이번 천안행에는 특별한 미션이 있었다. 지인의 강력 추천으로 ‘해물뼈찜’이라는 다소 독특한 메뉴를 맛보러 가는 것. 맛집 레이더를 풀가동하며, 기대 반 설렘 반으로 목적지로 향했다.
천안터미널 맞은편, 복잡한 먹자골목을 헤쳐 나아가니 드디어 목적지가 눈에 들어왔다. 간판에서 풍겨져 나오는 세월의 흔적은 왠지 모를 신뢰감을 주었다. 가게 앞에 차를 대고 안으로 들어서니, 넓고 편안한 공간이 펼쳐졌다. 테이블 간 간격도 넉넉해서, 오롯이 식사에 집중할 수 있는 분위기였다. 사장님의 친절한 미소와 안내에 기분 좋게 자리에 앉았다.
메뉴판을 펼쳐보니, 해물뼈찜 외에도 다양한 메뉴들이 눈에 띄었다. 하지만 오늘의 목표는 오직 하나, 해물뼈찜이었다. 둘이서 ‘소’자를 시키고, 볶음밥은 필수로 추가하기로 했다. 잠시 후, 밑반찬이 차려졌다. 깍두기와 양파, 고추가 전부였지만, 메인 메뉴에 대한 기대감이 워낙 컸기에 아쉬움은 없었다.
드디어 모습을 드러낸 해물뼈찜. 돌판 위에 푸짐하게 쌓인 콩나물과 해물, 그리고 뼈찜의 조화로운 비주얼에 입이 떡 벌어졌다. 사진에서 보았던 것보다 훨씬 웅장하고 먹음직스러웠다. 갓 볶아져 나온 음식에서는 매콤하면서도 고소한 향이 코를 자극했다. 마치 화산처럼 봉긋 솟아오른 콩나물 더미 위에는 통통한 낙지 한 마리가 떡하니 자리 잡고 있었다. 그 옆으로는 게, 새우, 오징어 등 다양한 해산물이 콩나물과 어우러져 먹음직스러운 자태를 뽐냈다.
돌판 아래에서는 천연석의 은은한 열기가 음식의 온기를 유지시켜주었다. 시간이 지날수록 찜은 더욱 깊은 맛을 내기 시작했다. 젓가락을 들고 콩나물과 해물을 함께 집어 입안으로 가져갔다. 아삭아삭 씹히는 콩나물의 식감과 쫄깃한 해물의 조화가 환상적이었다. 양념은 과하게 맵지 않고 은은하게 매콤한 정도여서, 매운 음식을 잘 못 먹는 나에게도 딱 맞았다.
뼈찜은 미국산을 사용한다고 했다. 국내산 뼈만 고집하는 사람이 아니라서, 뼈에 살이 많은 점이 오히려 만족스러웠다. 큼지막한 뼈에 붙은 살을 발라 먹으니, 부드럽고 촉촉한 식감이 입안을 가득 채웠다. 해물과 뼈찜을 번갈아 먹으니, 질릴 틈 없이 계속해서 음식을 흡입하게 되었다.
먹다 보니, 왜 이 집이 천안에서 유명한 맛집인지 알 수 있었다. 해물과 뼈찜이라는 이색적인 조합도 훌륭했지만, 무엇보다 양념 맛이 일품이었다. 적당히 매콤하면서도 감칠맛이 느껴지는 양념은, 콩나물과 해물, 뼈찜의 맛을 더욱 풍성하게 만들어주었다.
어느 정도 해물뼈찜을 먹고 나니, 자연스럽게 볶음밥 생각이 났다. 직원분에게 볶음밥을 주문하니, 남은 양념에 김치와 김가루, 참기름 등을 넣고 맛있게 볶아주셨다. 볶음밥을 돌판에 넓게 펼쳐 누룽지를 만들어 먹으니, 또 다른 별미였다.
볶음밥을 한 입 먹는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 매콤한 양념과 고소한 김가루, 참기름이 어우러진 볶음밥은 정말 환상적인 맛이었다. 특히 돌판에 눌어붙은 누룽지를 긁어먹는 재미는, 볶음밥의 맛을 더욱 풍성하게 만들어주었다. 볶음밥을 먹기 위해 해물뼈찜을 먹는다고 해도 과언이 아닐 정도였다.
정신없이 먹다 보니, 어느새 돌판은 깨끗하게 비워져 있었다. 배는 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 그만큼 해물뼈찜과 볶음밥의 맛이 훌륭했다는 뜻이리라. 계산을 하고 가게를 나서면서, 다음 천안 방문 때도 꼭 다시 들러야겠다고 다짐했다.
다만 아쉬운 점도 몇 가지 있었다. 먼저, 주차 공간이 협소하다는 점이다. 가게 앞에 주차 공간이 있기는 하지만, 몇 대 주차할 수 없을 정도로 협소했다. 다행히 근처에 공영주차장이 있어서 그곳에 주차했지만, 주차비를 내야 한다는 점은 조금 아쉬웠다. 또한, 화장실이 남녀공용이라는 점도 불편하게 느껴졌다.
해물뼈찜 ‘소’자의 경우, 뼈는 3개, 낙지 1마리, 오징어 약간, 게 반쪽, 새우 2마리, 미더덕 2개, 그리고 콩나물이 대부분을 차지했다. 콩나물의 양이 워낙 많아서, 해물의 양이 상대적으로 적게 느껴질 수도 있다. 하지만 32,000원이라는 가격을 고려하면, 나쁘지 않은 구성이라고 생각한다.
물론, 예전에 비해 양이 줄고 가격이 비싸졌다는 이야기도 들린다. 하지만 내가 방문했을 때는, 가격 대비 만족스러운 양이었다. 혹시 양이 부족하다고 느껴진다면, 해물이나 뼈찜을 추가하는 것도 좋은 방법일 것 같다.
전반적으로, 천안에서 맛본 해물뼈찜은 매우 만족스러웠다. 해물과 뼈찜의 독특한 조합, 매콤하면서도 감칠맛 나는 양념, 그리고 볶음밥까지, 어느 하나 빠지는 것 없이 훌륭했다. 천안에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 들러보라고 추천하고 싶은 맛집이다.
천안에서 맛집을 찾는다면, 혹은 특별한 음식을 맛보고 싶다면, 이곳 ‘해물뼈찜’을 강력 추천한다. 분명 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 다음에는 부모님을 모시고 와서 함께 맛있는 시간을 보내고 싶다. 천안에서의 맛있는 추억을 가슴에 품고, 다시 서울로 향하는 발걸음은 가벼웠다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 스치는 천안의 풍경은 왠지 모르게 더욱 정겹게 느껴졌다. 맛있는 음식은 단순히 배를 채우는 것을 넘어, 마음까지 풍요롭게 만들어주는 힘이 있다는 것을 다시 한번 깨달았다. 천안에서 만난 해물뼈찜은, 오랫동안 잊지 못할 맛과 추억으로 내 기억 속에 자리 잡을 것이다.
이제 천안은 나에게 단순한 ‘친구를 만나러 가는 곳’ 이상의 의미를 지니게 되었다. 맛있는 음식을 찾아 떠나는 즐거운 미식 여행의 목적지, 그리고 소중한 사람들과 함께 행복한 시간을 보낼 수 있는 따뜻한 공간으로 기억될 것이다. 앞으로도 천안에서 더 많은 맛집을 발견하고, 그곳에서 소중한 추억들을 만들어나가고 싶다. 천안 해물뼈찜, 잊지 못할 천안 맛집 기행의 시작을 알리다.
