어슴푸레한 저녁, 귓가를 간지럽히는 파도 소리를 따라 울산 방어진으로 향했다. 오늘 나의 목적지는 오직 하나, 숨겨진 보석 같은 근고기 맛집이었다. 며칠 전부터 SNS를 뜨겁게 달군 이곳은, 평범한 저녁 식사를 특별한 미식 경험으로 바꿔줄 것만 같은 예감에 휩싸이게 했다. 설레는 마음을 안고 가게 문을 열었다.
가게 안은 이미 사람들로 북적였다. 활기 넘치는 분위기와 맛있는 고기 냄새가 코를 찔렀다. 다행히 한 테이블이 비어 있어 기다리지 않고 바로 자리에 앉을 수 있었다. 자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 근고기를 시키려다, 이 집의 또 다른 자랑이라는 이베리코 돼지고기에 눈길이 멈췄다. 결국 고민 끝에 근고기와 이베리코를 모두 맛보기로 결정했다. 욕심일까? 하지만 맛있는 음식을 앞에 두고 어찌 망설일 수 있겠는가!
주문이 끝나자, 밑반찬들이 하나둘씩 테이블 위를 채워갔다. 눈길을 사로잡은 것은 콩나물찌개였다. 얼큰하고 시원한 국물은 보기만 해도 입안에 침이 고였다. 돼지껍데기를 연탄불에 구워 먹는 것도 이 집만의 특별한 점이라고 한다. 숯불이 아닌 연탄불이라니, 왠지 모르게 더욱 운치 있고 정감이 갔다. 곧이어 기다리고 기다리던 근고기가 등장했다.
두툼한 고기 덩어리는 그 자체로도 압도적인 존재감을 드러냈다. 선홍빛 살코기와 촘촘히 박힌 마블링은 신선함을 넘어 황홀경을 선사했다. 불판 위에 올려진 고기는 치-익 소리를 내며 익어갔다.
어느 정도 익자, 사장님께서 직접 고기를 잘라주셨다. 능숙한 솜씨로 큼지막하게 썰어주시는데, 그 모습에서 장인의 손길이 느껴졌다. 잘 익은 고기 한 점을 소스에 찍어 입에 넣는 순간, 감탄사가 절로 터져 나왔다. 입안 가득 퍼지는 육즙과 풍미는, 그야말로 환상적이었다.
고기의 신선함은 물론, 숙성 정도 또한 완벽했다. 씹을수록 느껴지는 깊은 맛은, 왜 이곳이 울산 방어진 맛집으로 불리는지 단번에 이해시켜 주었다. 쌈 채소에 싸 먹어도 맛있고, 멜젓에 찍어 먹어도 꿀맛이었다. 어떻게 먹어도 맛있는 마법 같은 고기였다.
특히 콩나물찌개는 고기의 느끼함을 싹 잡아주어, 끊임없이 고기를 흡입하게 만드는 마성의 매력을 지니고 있었다. 얼큰하면서도 시원한 국물은, 소주를 부르는 맛이었다.
고기를 어느 정도 먹고 나서는 돼지껍데기를 구워 먹었다. 연탄불에 구워진 껍데기는 겉은 바삭하고 속은 쫄깃했다. 콜라겐 덩어리인 껍데기는, 피부 미용에도 좋을 것 같다는 자기 합리화를 하며 열심히 먹었다.
이미 배는 불렀지만, 후식 메뉴를 포기할 수는 없었다. 이 집의 알밥은 3인분 같은 1인분이라는 소문을 익히 들어왔기 때문이다. 알밥을 주문하자, 정말로 커다란 뚝배기에 알밥이 가득 담겨 나왔다. 김가루와 날치알, 각종 채소가 듬뿍 들어간 알밥은, 비주얼부터가 합격점이었다.
쓱쓱 비벼 한 입 먹으니, 톡톡 터지는 날치알의 식감과 고소한 김가루의 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 아무리 배가 불러도 계속 들어가는 맛이었다. 결국 알밥까지 싹싹 비워 먹고 나서야, 만족스러운 식사를 마무리할 수 있었다.
계산을 하려고 카운터로 향하는데, 사장님과 사모님, 그리고 따님으로 보이는 분들이 함께 일하고 있는 모습이 눈에 들어왔다. 가족적인 분위기가 더욱 정겹게 느껴졌다. 사장님은 계산을 하면서도 연신 친절한 미소를 잃지 않으셨다. 덕분에 기분 좋게 가게를 나설 수 있었다.
가게를 나서니, 밤바다의 시원한 바람이 불어왔다. 배부른 배를 두드리며, 잠시 바닷가를 거닐었다. 파도 소리를 들으며, 오늘 먹었던 맛있는 고기를 떠올렸다. 정말이지 최고의 저녁 식사였다.
울산 방어진에는 맛집이 많지만, 이곳은 단연 으뜸이라고 생각한다. 고기의 퀄리티, 친절한 서비스, 푸짐한 인심까지, 모든 것이 완벽했다. 다음에는 꼭 부모님을 모시고 다시 방문해야겠다. 그때는 이베리코 돼지고기도 꼭 맛봐야지.
사랑하는 사람들과 함께 맛있는 음식을 먹는 것만큼 행복한 일은 없을 것이다. 오늘 나는 그 행복을 맘껏 누렸다. 울산 방어진 맛집에서의 특별한 경험은, 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것이다.
