팔조령 터널을 빠져나오자, 눈앞에 펼쳐진 것은 익숙한 듯 낯선 청도의 풍경이었다. 굽이굽이 산길을 달려온 보람이랄까, 맑은 공기가 폐 속 깊숙이 스며드는 기분이었다. 오늘 나의 목적지는, 저렴한 가격에 한우 불고기를 마음껏 즐길 수 있다는 청도의 숨겨진 맛집이었다.
식당 앞에 다다르니 넓은 주차장이 가장 먼저 눈에 들어왔다. 주차 공간이 넉넉해서 복잡한 시간에도 편안하게 방문할 수 있겠다는 생각이 들었다. 건물은 1층이 식육점, 2층이 식당으로 운영되는 구조였다. 1층에서 판매하는 신선한 고기를 직접 골라 2층에서 구워 먹을 수도 있지만, 오늘은 무한리필 불고기 전골을 맛보기 위해 곧장 엘리베이터를 타고 2층으로 향했다.
엘리베이터 문이 열리자, 활기 넘치는 식당의 풍경이 한눈에 들어왔다. 테이블마다 놓인 불판 위에서 지글거리는 불고기 냄새가 코를 자극했다. 창밖으로는 청도의 푸른 산맥이 그림처럼 펼쳐져 있었다. 나는 창가 자리에 앉아 메뉴판을 훑어보았다. 한우 불고기 무한리필이라는 문구가 단연 눈에 띄었다. 주저 없이 무한리필을 주문하고, 설레는 마음으로 음식을 기다렸다.
잠시 후, 테이블 위로 밑반찬들이 하나둘씩 차려지기 시작했다. 배추김치, 콩자반, 깻잎 장아찌 등 소박하지만 정갈한 반찬들이었다. 특히 짭짤하면서도 감칠맛 나는 깻잎 장아찌는 불고기와 환상적인 궁합을 자랑했다.
드디어 기다리고 기다리던 불고기 전골이 테이블 위에 놓였다. 얕고 넓적한 전골 냄비 안에는 얇게 썬 한우 불고기와 함께, 양배추, 당면, 팽이버섯 등 각종 채소가 푸짐하게 담겨 있었다. 붉은빛 육수가 끓기 시작하자, 달콤하면서도 고소한 냄새가 식욕을 자극했다.
보글보글 끓는 전골을 바라보며 침을 꼴깍 삼켰다. 드디어 첫 입! 젓가락으로 불고기를 집어 입안에 넣으니, 부드러운 식감과 함께 육즙이 입안 가득 퍼져 나갔다. 짜지 않고 은은하게 달콤한 양념은, 고기의 풍미를 더욱 돋보이게 했다. 특히 얇게 썰린 불고기는 질기지 않고 부드러워서, 어른 아이 할 것 없이 누구나 맛있게 즐길 수 있을 것 같았다.
전골이 끓을수록 육수는 점점 진해지고, 불고기에는 양념이 깊숙이 배어 더욱 맛있어졌다. 나는 쉴 새 없이 젓가락을 움직여 불고기를 건져 먹었다. 함께 들어있는 당면은 쫄깃했고, 양배추는 달콤했다. 특히 육수를 듬뿍 머금은 팽이버섯은, 톡톡 터지는 식감이 재미있었다.
어느 정도 불고기를 먹고 난 후, 나는 밥 한 공기를 주문했다. 따뜻한 밥 위에 불고기와 육수를 듬뿍 올려 슥슥 비벼 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 짭짤하면서도 달콤한 불고기 양념이 밥알 하나하나에 스며들어, 젓가락을 멈출 수 없게 만들었다. 김치를 곁들여 먹으니, 느끼함도 싹 가시는 듯했다.
무한리필이라는 장점 덕분에, 나는 부담 없이 불고기를 추가 주문했다. 리필을 요청할 때마다 직원분들은 친절하게 응대해주셨고, 푸짐한 양의 불고기를 가져다주셨다. 하지만 욕심껏 너무 많이 먹었을까. 두 번째 리필부터는 살짝 느끼함이 느껴지기 시작했다.
식당 한쪽에는 샐러드바가 마련되어 있어, 각종 밑반찬을 자유롭게 가져다 먹을 수 있었다. 나는 느끼함을 달래기 위해 샐러드바에서 양파절임과 쌈 채소를 가져왔다. 신선한 쌈 채소에 불고기와 양파절임을 함께 싸 먹으니, 느끼함은 사라지고 상큼함이 입안 가득 퍼져 나갔다.
배가 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 그래서 이번에는 육회 비빔밥을 추가로 주문해 보았다. 놋그릇에 담겨 나온 육회 비빔밥은, 신선한 육회와 각종 채소가 보기 좋게 담겨 있었다. 젓가락으로 골고루 비벼 한 입 맛보니, 고소하면서도 매콤한 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 특히 신선한 육회의 쫄깃한 식감이 인상적이었다. 육회 비빔밥과 함께 나온 소고기 국밥 또한, 깊고 진한 맛이 일품이었다.
정신없이 먹다 보니 어느새 냄비는 깨끗하게 비워져 있었다. 정말 배부르게 잘 먹었다는 만족감이 밀려왔다. 게다가 저렴한 가격에 한우 불고기를 무한정 즐길 수 있다는 점이 더욱 매력적이었다.
계산을 하고 식당을 나서는데, 직원분들이 환한 미소로 인사를 건네주셨다. 친절한 서비스 또한 이 식당의 장점 중 하나라는 생각이 들었다. 식당을 나서기 전, 1층 식육점에 들러 판매 중인 고기들을 구경했다. 마블링이 선명한 신선한 한우를 보니, 다음에는 1층에서 고기를 사서 2층에서 구워 먹어봐야겠다는 생각이 들었다.
청도 맛집에서의 한우 불고기 만찬은, 기분 좋은 포만감과 함께 오랫동안 기억에 남을 것 같다. 저렴한 가격에 맛있는 한우 불고기를 배불리 먹고 싶다면, 팔조령을 넘어 이곳을 방문해 보는 것을 추천한다. 특히 가족 단위 방문객들에게는 더욱 만족스러운 선택이 될 것이다.
물론 아쉬운 점도 있었다. 밑반찬의 종류가 다양하지 않고, 맛 또한 평범하다는 점이다. 또한, 무한리필이지만 리필을 여러 번 요청하면 눈치가 보인다는 의견도 있었다. 하지만 이러한 단점들을 감안하더라도, 저렴한 가격에 한우 불고기를 마음껏 즐길 수 있다는 장점은 충분히 매력적이다.
다음에 다시 방문하게 된다면, 1층에서 직접 고기를 골라 구워 먹어보고 싶다. 그리고 그 옆에 있다는 빵집도 꼭 들러봐야겠다. 청도에는 맛있는 빵집이 많다는 이야기를 들었기 때문이다.
청도를 떠나 집으로 돌아오는 길, 나는 창밖 풍경을 바라보며 오늘 먹었던 불고기의 맛을 떠올렸다. 달콤하면서도 고소한 그 맛은, 오랫동안 잊혀지지 않을 것 같다. 다음에 또 청도를 방문할 기회가 있다면, 반드시 다시 한번 들러야겠다. 그때는 오늘 함께하지 못했던 가족들과 함께 와야겠다.
돌아오는 길에 문득, 이 식당이 팔조령이라는 고개 하나를 넘어야 만날 수 있다는 사실이 묘하게 느껴졌다. 마치 숨겨진 보물을 찾아 떠나는 여정 같았달까. 어쩌면 맛있는 음식을 맛보는 즐거움은, 그 음식을 찾아 떠나는 과정에서 더욱 커지는 것인지도 모르겠다.
청도에서의 짧지만 행복했던 미식 여행. 다음에는 또 어떤 맛있는 음식을 찾아 떠나게 될까? 벌써부터 설레는 마음을 감출 수 없다.
