함평으로 향하는 길은 늘 설렘과 약간의 망설임이 교차한다. 드넓은 평야와 굽이치는 해안선이 만들어내는 풍경은 언제나 마음을 사로잡지만, 동시에 도시의 번잡함과는 거리가 먼 고즈넉함이 낯설게 느껴지기도 한다. 이번 여정의 목적지는 함평에서도 꽤나 외진 곳에 자리 잡은 한 장어집이었다. 솔직히 큰 기대는 하지 않았다. 그저 몸보신이나 하자는 가벼운 마음으로 길을 나섰다. 하지만 그곳에서 나는 예상을 뛰어넘는 특별한 경험을 하게 되었다.
가게 문을 열고 들어서자, 정겹게 맞아주시는 사장님의 미소가 가장 먼저 눈에 들어왔다. 겉으로 보기에는 소박한 식당이었지만, 테이블마다 놓인 깔끔한 식기들과 정갈하게 차려진 밑반찬에서 느껴지는 섬세함이 인상적이었다. 특히 깻잎 장아찌와 묵은지는 보기만 해도 입안에 침이 고이는 환상적인 비주얼을 자랑했다.
메뉴판을 보니 장어구이 외에도 삼겹살과 백반을 판매하고 있었다. 하지만 나의 선택은 당연히 장어였다. 국내산 장어구이 전문점이라는 문구에서 느껴지는 자부심이 느껴졌다. 1kg에 세 마리가 나온다는 장어를 주문하고 잠시 기다리니, 드디어 기다리고 기다리던 장어가 불판 위에 모습을 드러냈다.
불판 위에서 지글거리는 소리와 함께 장어 특유의 고소한 향이 코를 자극했다. 뽀얀 속살 위로 기름이 살짝 배어 나오면서 노릇노릇하게 익어가는 모습은 그야말로 침샘을 폭발시키는 비주얼이었다. 장어는 불판 밖으로 나갈 정도로 컸는데, 그 큼지막한 크기 덕분에 더욱 풍성한 식감을 기대하게 했다. 사진에서 보이는 것처럼, 은빛 피부를 벗고 드러낸 순백의 속살은 신선함 그 자체였다.
사장님께서는 능숙한 솜씨로 장어를 직접 구워주셨다. 덕분에 나는 가장 맛있게 익은 상태의 장어를 맛볼 수 있었다. 첫 점을 입에 넣는 순간, 감탄사가 절로 터져 나왔다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 완벽한 겉바속촉의 정석이었다. 장어 특유의 기름진 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔고, 씹을수록 고소한 맛이 더해졌다.
깻잎 장아찌에 싸서 먹으니 향긋한 깻잎 향이 장어의 느끼함을 잡아주면서 입맛을 돋우었다. 묵은지와 함께 먹으니 묵은지의 깊은 맛이 장어의 풍미를 더욱 풍성하게 만들어주었다. 특히 매콤새콤한 소스는 신선한 장어와 환상적인 궁합을 자랑했다. 사진에서 보이는 것처럼, 다양한 곁들임 찬 덕분에 질릴 틈 없이 장어를 즐길 수 있었다.
장어를 먹는 동안 사장님과 사모님께서 끊임없이 친절하게 대해주셨다. 덕분에 편안하고 기분 좋게 식사를 즐길 수 있었다. 마치 오랜 단골집에 온 듯한 푸근함이 느껴졌다. 경치를 즐길 수 없는 위치임에도 불구하고 변함없는 맛과 서비스는 칭찬받아 마땅했다.
장어구이를 다 먹고 난 후에는 누룽지를 주문했다. 이곳의 누룽지는 평범한 누룽지가 아니었다. 겉은 바삭하고 속은 쫀득한 식감이 일품이었고, 은은하게 퍼지는 고소한 향은 입안을 개운하게 만들어주었다. 장어의 기름기를 싹 씻어주는 깔끔한 마무리였다.
계산을 하면서 사장님께 여쭤보니, 장어는 매일 아침 싱싱한 활어 상태로 가져오신다고 했다. 1kg에 5만 9천 원이라는 가격은 다른 장어집에 비해 저렴한 편이었지만, 품질은 결코 뒤지지 않았다. 오히려 압도적인 신선함과 풍미는 가격 이상의 가치를 선사했다. 사진을 보면 알 수 있듯이, 촘촘하게 칼집이 들어간 장어는 굽는 동안 더욱 맛있는 모습으로 변신했다.
식사를 마치고 가게를 나서면서, 나는 이곳이 왜 함평에서 손꼽히는 맛집인지 깨달았다. 단순히 음식이 맛있어서만이 아니었다. 친절한 서비스, 깔끔한 상차림, 그리고 무엇보다 신선한 재료에 대한 고집이 만들어낸 결과였다. 외진 곳에 있어서 쉽게 찾아가기는 어렵지만, 그만큼 숨겨진 보석 같은 곳이었다.
함평에 다시 오게 된다면, 나는 주저 없이 이 장어집을 찾을 것이다. 그때는 삼겹살과 백반도 한번 맛봐야겠다. 하지만 무엇보다, 다시 한번 그 환상적인 장어구이를 맛볼 수 있다는 사실에 벌써부터 가슴이 설렌다. 사진에서처럼, 노릇하게 구워진 장어의 단면은 지금도 내 눈앞에 아른거린다.
이번 함평 여행은 단순히 맛있는 음식을 먹는 것을 넘어, 따뜻한 정과 푸근한 인심을 느낄 수 있었던 소중한 경험이었다. 장어 맛집을 찾는다면, 꼭 한번 방문해보기를 강력 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다.