어릴 적 할아버지 손을 잡고 시골 냇가에서 멱을 감던 기억, 흙냄새 섞인 바람과 졸졸 흐르는 물소리가 아직도 귓가에 맴도는 듯합니다. 그 시절 추억을 되살리듯, 고향의 향수를 불러일으키는 곳이 있다는 소식을 듣고 전북 임실로 향했습니다. 오늘 찾아갈 곳은 섬진강 줄기인 장성택 강변에 자리 잡은 “호산식당”입니다. 20년 전 맛봤던 빠가탕의 깊은 맛을 잊지 못해 다시 찾아온 이들도 있다는 이야기를 듣고, 설레는 마음을 안고 길을 나섰습니다.
굽이굽이 이어진 길을 따라 차를 몰아 도착한 호산식당은, 세월의 흔적이 느껴지는 외관부터 정겨움이 묻어났습니다. 건물은 다소 낡았지만, 오히려 그 모습에서 오랜 시간 동안 이곳을 지켜온 굳건함이 느껴졌습니다.
식당 앞에는 넓은 전용 주차장이 마련되어 있어 편리하게 주차할 수 있었습니다. 주차를 하고 식당 안으로 들어서니, 생각보다 많은 손님들이 식사를 즐기고 계셨습니다. 역시 소문난 맛집은 다르구나 싶었습니다.
점심시간을 살짝 비껴 방문했음에도 불구하고, 홀은 손님들로 북적였습니다. 창밖으로는 잔잔하게 흐르는 장성택 강의 풍경이 펼쳐져, 기다리는 시간마저 지루하지 않았습니다.
자리에 앉아 메뉴판을 살펴보니, 추어탕과 메기매운탕이 가장 먼저 눈에 띄었습니다. 20년 전 감동을 선사했던 빠가탕(황쏘가리탕)도 여전히 메뉴에 자리하고 있었습니다. 고민 끝에, 오늘은 추억을 되살려줄 빠가탕과, 최근 새롭게 입소문을 타고 있다는 메기매운탕을 주문하기로 했습니다.
주문을 마치자, 정갈한 밑반찬들이 하나둘씩 테이블 위로 차려졌습니다. 짭짤하게 볶아진 멸치볶음, 아삭한 콩나물무침, 매콤한 겉절이 김치, 그리고 탕과 환상적인 궁합을 자랑하는 시래기까지, 하나하나 정성이 가득 담긴 맛깔스러운 반찬들이었습니다. 특히, 부드럽고 구수한 시래기는 그 맛이 일품이었습니다. 어릴 적 할머니가 해주시던 바로 그 맛이었습니다.
드디어 기다리고 기다리던 빠가탕이 모습을 드러냈습니다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 탕의 모습은 보기만 해도 군침이 돌았습니다. 탕 위에는 신선한 채소가 듬뿍 올려져 있어 더욱 먹음직스러워 보였습니다.
국물을 한 숟가락 떠서 맛보니, 깊고 진한 맛이 입안 가득 퍼져나갔습니다. 20년 전 그 맛 그대로였습니다. 어릴 적 할아버지와 함께 먹었던 그 빠가탕의 추억이 새록새록 떠올랐습니다.
빠가탕에는 빠가가 통째로 들어가 있어, 가시를 발라 먹어야 하는 번거로움은 있었지만, 그만큼 신선하고 풍부한 생선 살을 맛볼 수 있었습니다. 쫄깃하면서도 부드러운 빠가 살은 입안에서 살살 녹았습니다.
이어서 메기매운탕도 맛보았습니다. 메기매운탕 역시 국물이 시원하고 칼칼했습니다. 메기 살도 쫄깃하고 담백했습니다. 빠가탕과는 또 다른 매력이 있었습니다.
어느새 뚝배기 바닥까지 싹싹 비웠습니다. 든든하게 배를 채우고 나니, 세상 부러울 것이 없었습니다.
식사를 마치고 식당 앞 장성택 강변을 따라 산책을 했습니다. 잔잔하게 흐르는 강물을 바라보며, 어릴 적 추억에 잠겼습니다. 강바람을 맞으며 잠시 걷다 보니, 몸과 마음이 모두 힐링되는 기분이었습니다.
호산식당 바로 옆에는 아늑한 카페도 자리하고 있었습니다. 식당 사장님께서 직접 운영하시는 곳이라고 합니다. 따뜻한 커피 한 잔을 마시며, 식당에서의 여운을 즐기기로 했습니다.
카페 안으로 들어서니, 은은한 커피 향이 코끝을 간지럽혔습니다. 사장님께서는 친절한 미소로 저를 맞이해주셨습니다. 메뉴판을 보니, 커피뿐만 아니라 다양한 차 종류도 준비되어 있었습니다. 저는 따뜻한 아메리카노 한 잔을 주문했습니다.
커피를 마시며 창밖을 바라보니, 아까 걸었던 장성택 강변이 한눈에 들어왔습니다. 잔잔하게 흐르는 강물을 바라보며, 마음의 평화를 얻었습니다. 사장님께서는 직접 만드신 수제 쿠키도 맛보라며 건네주셨습니다. 사장님의 따뜻한 인심에 감동했습니다.
호산식당에서의 식사와 카페에서의 여유로운 시간은, 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것 같습니다. 20년 전 맛봤던 빠가탕의 깊은 맛과, 장성택 강변의 아름다운 풍경, 그리고 사장님의 따뜻한 인심까지, 모든 것이 완벽했던 하루였습니다.
만약 임실을 방문할 기회가 있다면, 꼭 호산식당에 들러 빠가탕과 메기매운탕을 맛보시길 추천합니다. 그리고 식사 후에는 장성택 강변을 따라 산책하며, 아름다운 풍경을 감상해보세요. 분명 잊지 못할 추억을 만들 수 있을 것입니다. 호산식당은 단순한 맛집을 넘어, 어린 시절의 향수를 불러일으키는 특별한 공간이었습니다. 다음에 꼭 다시 방문하고 싶습니다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 스치는 풍경 속에서 어린 시절 뛰놀던 고향의 모습이 겹쳐 보였습니다. 임실 호산식당은 단순한 밥집이 아닌, 잊고 지냈던 추억과 향수를 불러일으키는 특별한 공간이었습니다. 장성택 강변의 아름다운 풍경과 함께 맛있는 음식을 즐길 수 있는 곳, 임실 호산식당에서 잊지 못할 맛의 향연을 경험해보세요.