어디론가 훌쩍 떠나고 싶었던 어느 날, 짙푸른 바다가 손짓하는 제주 조천읍으로 향했다. 목적지는 오직 하나, 싱싱한 고등어회로 입소문이 자자한 미영이네. 제주에서 맛보는 특별한 맛집 경험을 향한 설렘을 가득 안고 말이다.
가슴 뛰는 기대감을 뒤로하고 차를 몰아 도착한 미영이네는, 첫인상부터가 남달랐다. 묵직한 돌담 위에 그려진 푸른 바다와 고등어 그림이 시선을 사로잡았고, 그 위로 드리워진 따스한 햇살은 묘한 기대감을 불러일으켰다. 2층 건물 전체를 사용하는 줄 알았지만, 아늑한 1층만이 손님을 맞이하고 있었다. 나무 계단을 조심스레 올라 안으로 들어서자, 드넓은 바다가 파노라마처럼 펼쳐졌다.
매장 안은 생각보다 넓고 깨끗했다. 통유리창 너머로 보이는 쪽빛 바다는 그야말로 장관이었다. 마치 바다 위에 떠 있는 듯한 착각을 불러일으키는 풍경 속에서 식사를 즐길 수 있다는 사실에 감탄했다. 은은한 조명 아래 놓인 테이블들은 간격이 넓어 편안함을 더했고, 곳곳에 놓인 싱그러운 화분들은 싱싱한 활력을 불어넣고 있었다. 창밖 풍경을 감상하며 잠시 기다리니, 드디어 기다리고 기다리던 고등어회가 눈 앞에 나타났다.
고등어회 전문점답게 메뉴는 단촐했다. 고등어회와 고등어구이, 단 두 가지 메뉴만이 존재했다. 복잡한 선택지가 없다는 점이 오히려 마음에 들었다. 메뉴가 적다는 것은, 그만큼 해당 메뉴에 대한 자신감이 있다는 의미일 테니까. 고등어회 한 상이 차려지는 순간, 감탄사가 절로 터져 나왔다. 촘촘하게 줄지어 놓인 고등어회의 윤기가 남달랐고, 신선함이 그대로 느껴졌다. 곁들여 먹을 수 있는 김, 양념밥, 야채무침, 백김치, 마늘, 쌈장 등의 구성도 풍성했다.
젓가락을 들어 조심스럽게 고등어회 한 점을 집어 들었다. 입 안에 넣는 순간, 마치 눈처럼 사르르 녹아내리는 듯한 식감이 황홀경을 선사했다. 비린 맛은 전혀 느껴지지 않았고, 고소하면서도 담백한 풍미가 입 안 가득 퍼져 나갔다. 신선함 그 자체였다. 김 위에 양념밥을 올리고, 고등어회 한두 점과 야채무침, 백김치, 마늘, 쌈장을 함께 싸서 먹으니, 그 맛은 상상을 초월했다. 고등어회의 느끼함은 야채무침이 잡아주고, 쌈장의 짭짤함과 마늘의 알싸함이 풍미를 더했다.
미영이네만의 특별한 레시피는, 고등어회를 더욱 다채롭게 즐길 수 있도록 도와주었다. 쌈을 한 입 가득 넣고 오물거리는 동안, 나도 모르게 미소가 지어졌다. 쉴 새 없이 젓가락을 움직이며, 고등어회 한 점, 또 한 점을 음미했다. 먹어도 먹어도 질리지 않는, 묘한 중독성이 있었다. 솔직히 고등어회만 계속 먹으면 느끼할 수도 있겠지만, 미영이네는 그런 점을 완벽하게 보완했다. 다채로운 곁들임 메뉴 덕분에, 마지막 한 점까지 맛있게 먹을 수 있었다.
식사를 마치니, 고등어탕이 나왔다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰어 넣은 파가 식욕을 자극했다. 숟가락으로 국물을 한 입 떠먹으니, 예상외로 너무나 담백하고 시원했다. 고등어 특유의 비린 맛은 전혀 느껴지지 않았고, 깊고 깔끔한 맛만이 입 안을 감쌌다. 밥 한 공기를 말아서 김치와 함께 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 고등어회로 느끼해진 속을 따뜻하게 달래주는, 완벽한 마무리였다.
아쉬운 마음을 뒤로하고 식당을 나섰다. 미영이네 바로 앞에는 드넓은 바다가 펼쳐져 있었다. 파도 소리를 들으며 잠시 벤치에 앉아 휴식을 취했다. 에메랄드빛 바다와 푸른 하늘, 그리고 따스한 햇살이 어우러진 풍경은 그야말로 그림 같았다. 맛있는 음식을 먹고 아름다운 풍경을 감상하니, 세상 부러울 것이 없었다.
하지만 아쉬운 점도 있었다. 본점에 비해 탕 맛이 아쉽다는 평이 있다는 것이다. 특히 청양고추가 과도하게 들어가 맵다는 후기가 있었다. 내가 방문했을 때는 다행히 그런 문제는 없었지만, 혹시라도 방문하게 된다면 미리 탕의 맵기를 조절해달라고 요청하는 것이 좋을 것 같다.
미영이네는 제주 지역명 조천읍에서 잊지 못할 미식 경험을 선사한 곳이다. 싱싱한 고등어회와 아름다운 바다 풍경, 그리고 친절한 서비스까지 모든 것이 완벽했다. 제주에 다시 방문하게 된다면, 미영이네는 반드시 다시 찾고 싶은 맛집이다. 그때는 고등어구이에도 도전해봐야겠다.
