홍천으로 향하는 차창 밖 풍경은 마치 한 폭의 수묵화 같았다. 겹겹이 쌓인 산들은 옅은 안개에 잠겨 그 경계가 희미했고, 나뭇가지에는 눈꽃이 피어 겨울의 낭만을 더했다. 목적지는 오래전부터 벼르던 홍천의 숨은 맛집, ‘연봉손두부’였다. 두부 마니아인 나는 허영만 화백의 백반기행에 소개된 이곳의 손두부 맛을 꼭 한번 경험해보고 싶었다.
네비게이션이 안내하는 대로 좁은 골목길을 따라 들어가니, 마치 시골 할머니 댁에 온 듯 정겨운 분위기의 단독 주택이 눈에 들어왔다. ‘연봉손두부’라는 간판이 소박하게 걸려있는 모습이 과장된 기교 없이 진솔한 맛을 내는 곳임을 짐작게 했다. 문을 열고 들어서니 따뜻한 온기와 함께 은은한 두부 향이 코끝을 간지럽혔다.
내부는 가정집을 개조한 듯 아늑하고 편안한 분위기였다. 테이블 몇 개가 놓인 작은 공간이었지만, 깔끔하게 정돈된 모습에서 주인장의 세심한 성격을 엿볼 수 있었다. 벽 한쪽에는 메뉴판이 걸려 있었는데, 손두부, 순두부, 두부구이, 전골 등 다양한 두부 요리들이 눈길을 사로잡았다. 특히 2인 세트 메뉴는 두부구이, 두부전골, 제육볶음까지 맛볼 수 있어 합리적인 선택으로 보였다.
고민 끝에 나는 고등어두부구이를 주문했다. 메뉴를 고르자 사장님은 나긋한 목소리로 음식에 대해 자세히 설명해주셨다. 직접 농사지은 콩으로 매일 아침 손수 두부를 만들고, 신선한 재료만을 사용한다는 이야기에 기대감이 더욱 커졌다. 잠시 후, 정갈하게 차려진 한 상이 눈앞에 놓였다.
가장 먼저 눈에 띈 것은 노릇하게 구워진 고등어였다. 들기름에 구워 비린내 없이 고소한 냄새가 식욕을 자극했다. 윤기가 자르르 흐르는 고등어는 겉은 바삭하고 속은 촉촉하게 구워져 완벽한 조화를 이루었다. 한 입 베어 무니 입안 가득 퍼지는 고소함과 담백함은 정말 훌륭했다. 질 좋은 단백질과 오메가3가 몸속으로 충전되는 느낌이랄까.
하지만 이 집의 진짜 주인공은 바로 두부였다. 뽀얀 속살을 드러낸 손두부는 보기만 해도 부드러움이 느껴졌다. 젓가락으로 살짝 집어 입에 넣으니, 마치 솜사탕처럼 부드럽게 녹아내렸다. 콩의 고소한 풍미가 입안 가득 퍼지면서, 지금까지 먹어왔던 두부와는 차원이 다른 맛이라는 것을 알 수 있었다.
사장님은 갓 구운 두부와 고등어를 직접 접시에 놓아주시며 친절하게 설명해주셨다. 그 따뜻한 마음 씀씀이에 감동받아, 마치 정갈한 정식을 대접받는 듯한 기분이었다.
함께 나온 밑반찬들도 하나하나 정성이 가득했다. 콩나물, 시금치, 김치 등 소박하지만 신선한 재료 본연의 맛을 살린 반찬들은 두부와 고등어의 맛을 더욱 돋보이게 했다. 특히 짜지 않고 간이 딱 맞는 김치는 시골 외할머니가 직접 담가주신 듯한 깊은 맛을 자랑했다. 파래 초무침은 입맛을 돋우는 데 제격이었다.
식사를 하는 동안, 사장님은 끊임없이 손님들의 식사를 챙기며 불편한 점은 없는지 세심하게 살폈다. 마치 오랜 단골처럼 편안하게 대해주시는 모습에 마음이 따뜻해졌다. 혼자 방문했음에도 불구하고 전혀 어색함 없이 식사를 즐길 수 있었던 것은 사장님의 따뜻한 배려 덕분이었다.
옆 테이블에서는 2인 세트를 주문하여 두부구이, 두부전골, 제육볶음을 푸짐하게 즐기고 있었다. 끓고 있는 두부전골은 빨간 국물에 큼지막한 두부와 버섯, 야채가 듬뿍 들어있어 보기만 해도 군침이 돌았다. 제육볶음 또한 윤기가 흐르는 빨간 양념이 먹음직스러워 보였다.
다음에 방문하면 꼭 2인 세트를 시켜 다양한 두부 요리를 맛봐야겠다고 다짐했다. 특히 두부구이는 직접 구워 먹을 수 있도록 준비되어 있어 더욱 특별한 경험을 선사할 것 같았다. 은은한 들기름 향과 함께 구워지는 두부의 고소한 풍미는 상상만으로도 행복해지는 기분이었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 하자, 사장님은 직접 만드신 순두부를 맛보기로 내어주셨다. 따뜻하고 부드러운 순두부는 입안에서 사르르 녹아내리며 은은한 콩의 단맛을 선사했다. 과하지 않은 담백함이 입안 가득 퍼지는, 잊을 수 없는 맛이었다.
‘연봉손두부’에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 따뜻한 정과 건강한 맛을 느낄 수 있는 소중한 경험이었다. 신선한 재료와 정성으로 만든 음식, 그리고 친절한 사장님의 따뜻한 배려는 지친 일상에 활력을 불어넣어 주었다. 홍천을 방문할 기회가 있다면, 꼭 ‘연봉손두부’에 들러 잊지 못할 밥집에서의 추억을 만들어보길 바란다. 분명 후회하지 않을 것이다.
나오는 길, 가게 앞에 놓인 콩자루를 보니 이곳의 두부가 왜 그렇게 맛있는지 알 수 있었다. 직접 농사지은 콩으로 정성껏 만든 두부는 그 자체로 훌륭한 요리였다. 다음에는 부모님을 모시고 와서 건강하고 맛있는 두부 요리를 함께 즐겨야겠다는 생각을 했다. 홍천 맛집 ‘연봉손두부’는 내 마음속에 오래도록 기억될 것이다.
