오랜만에 평일 연차를 내고, 드라이브 겸 맛있는 음식을 찾아 나섰다. 목적지는 덕평IC 근처, 지인들에게 귀가 닳도록 들었던 가정식 백반집이었다. 평소에도 한식을 즐겨 먹는 나로서는 꽤나 기대되는 여정이었다.
차가 멈춰 선 곳은 외관부터 정겨움이 묻어나는 식당이었다. 마치 시골 할머니 댁에 온 듯한 푸근함이 느껴졌다. 문을 열고 들어서니, 따뜻한 온기가 온몸을 감쌌다. 은은하게 퍼지는 된장찌개 냄새는 코끝을 간지럽히며 허기를 자극했다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 정독했다. 한우, 흑돼지 구이도 눈에 들어왔지만, 오늘 나의 목표는 단 하나, 바로 8천 원짜리 된장찌개 백반이었다. 예전에는 고기도 판매했었다고 하는데, 오늘은 왠지 푸짐한 반찬과 함께 즐기는 소박한 찌개 백반에 더 끌렸다. 돌솥밥이 함께 나오는 된장찌개 정식도 있었지만, 기본에 충실하고 싶었다.
주문을 마치자, 기다렸다는 듯이 밑반찬들이 쏟아져 나왔다. 쟁반 가득 차려진 반찬의 가짓수는 세어보니 무려 10가지가 넘었다. 김이 모락모락 나는 따끈한 두부, 윤기가 흐르는 잡채, 젓갈 향이 감칠맛을 돋우는 김치, 슴슴하게 쪄낸 양배추 찜까지. 하나하나 정성이 느껴지는 맛깔스러운 반찬들이었다. 마치 푸짐한 한정식을 시킨 듯한 느낌이었다.
특히 갓 담근 듯한 겉절이는 보기만 해도 입안에 침이 고였다. 항아리에서 막 꺼내온 듯한 신선한 김치는 아삭한 식감과 함께 매콤한 양념이 어우러져 밥도둑이 따로 없었다. 젓갈 향이 은은하게 풍기는 것이, 전라도에서 공수해 온 김치인가 싶을 정도로 깊은 맛이 느껴졌다.
잠시 후, 기다리고 기다리던 된장찌개가 보글보글 끓는 뚝배기에 담겨 나왔다. 뚝배기 안에는 집된장으로 끓인 듯한 깊고 구수한 향이 가득했다. 큼지막하게 썰린 두부와 애호박, 양파가 푸짐하게 들어 있었고, 보기만 해도 든든해지는 비주얼이었다.
숟가락으로 찌개 한 입을 떠서 맛보니, 깊고 진한 된장의 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 시판용 된장과는 확연히 다른, 직접 담근 된장 특유의 깊은 맛이 느껴졌다. 국물은 짜지 않고 적당히 간이 되어 있어 밥 없이 그냥 마셔도 부담이 없었다.
뜨끈한 쌀밥 위에 김이 모락모락 나는 두부를 얹어 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 슴슴한 두부의 맛과 구수한 된장찌개 국물이 어우러져 환상의 조합을 이루었다. 밥 한 숟갈, 찌개 한 입, 그리고 푸짐한 반찬들을 번갈아 먹으니, 쉴 새 없이 젓가락이 움직였다.
특히, 뜨끈하게 구워져 나온 계란말이는 부드러운 식감과 함께 은은한 단맛이 느껴져 입맛을 돋우었다. 계란말이를 바로바로 해준다는 후기처럼 정말 따뜻하고 맛있었다.
정신없이 식사를 하다 보니, 어느새 밥 한 공기를 뚝딱 비워냈다. 하지만 멈출 수 없었다. 8천 원이라는 가격이 믿기지 않을 정도로 훌륭한 반찬 구성과 맛에 감탄하며, 밥 한 공기를 더 추가했다.
리필을 부탁드리니, 사장님께서는 푸근한 미소로 흔쾌히 반찬을 더 가져다주셨다. 특히, 겉절이 김치가 너무 맛있어서 더 달라고 말씀드리니, 듬뿍 담아주시면서 “김치는 역시 넉넉하게 먹어야 맛이지!”라고 말씀하시는 모습에서 인심 좋다는 느낌을 받았다.
배부르게 식사를 마치고 나니, 사장님께서 후식으로 직접 구운 군고구마를 내어주셨다. 따뜻한 군고구마를 손에 쥐니, 어릴 적 추억이 떠오르는 듯했다. 달콤하고 촉촉한 군고구마는 입가심으로 완벽했다.
계산을 하고 나오면서, 사장님께 “정말 맛있게 잘 먹었습니다.”라고 인사를 드리니, “다음에 또 오세요.”라며 따뜻하게 웃어주셨다. 마치 오랜만에 고향에 방문한 자식을 맞는 듯한 푸근함이 느껴졌다.
식당을 나서면서, 왜 이곳이 그렇게 많은 사람들에게 사랑받는 이천 맛집인지 알 수 있었다. 저렴한 가격에 푸짐하고 맛있는 음식을 즐길 수 있다는 점도 매력적이지만, 무엇보다 정겹고 따뜻한 분위기가 마음을 사로잡았다. 마치 엄마가 해주는 집밥처럼, 푸근하고 정겨운 맛은 잊고 지냈던 고향의 맛을 떠올리게 했다.
다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문해야겠다는 생각을 했다. 부모님께서도 분명 이곳의 푸짐한 인심과 깊은 맛에 감동하실 것이다. 그땐 흑돼지 구이도 함께 시켜서 푸짐하게 즐겨야겠다.
집으로 돌아오는 길, 차 안에는 은은한 된장찌개 냄새와 따뜻한 군고구마 향이 가득했다. 배는 물론 마음까지 든든해지는 기분 좋은 식사였다. 덕평IC 근처에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 들러보길 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다.
돌아오는 길에, 사진들을 정리하며 다시 한번 그날의 기억을 되짚어 보았다. 숯불 위에 올려진 흑돼지 오겹살의 선명한 마블링은 침샘을 자극했고, 푸짐하게 차려진 밑반찬들은 다시금 그때의 만족감을 떠올리게 했다. 시원한 냉면도 맛있어 보였는데, 다음 방문 때는 꼭 한번 맛봐야겠다. 메뉴판을 다시 보니, 다른 메뉴들도 하나하나 정성이 가득할 것 같다는 생각이 들었다. 특히, 뜨끈한 돌솥밥과 함께 즐기는 된장찌개 정식도 궁금해졌다.
다음 방문에는 좀 더 여유롭게 시간을 내어, 식당 주변도 둘러봐야겠다. 덕평IC 근처에는 아름다운 자연 경관을 자랑하는 곳들이 많다고 하니, 맛있는 식사 후 산책을 즐기는 것도 좋을 것 같다.
오늘 방문했던 식당은 단순한 지역 맛집을 넘어, 따뜻한 정과 푸근한 인심을 느낄 수 있는 특별한 공간이었다. 앞으로도 오랫동안 많은 사람들에게 사랑받는 곳으로 남기를 응원한다.
