차가운 겨울바람이 옷깃을 여미게 하던 날, 문득 코끝을 간지럽히는 달콤한 숯불 향에 이끌려 목포의 한 갈비 맛집으로 향했다. 늘 사람들로 북적인다는 이곳은, 특히 구워져 나오는 돼지갈비로 명성이 자자하다고 들었다.
입구에 들어서자, 넓고 깔끔한 매장이 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 저녁 시간이라 그런지 가족 단위 손님들이 많이 보였다. 아이들을 데리고 온 부모님들은 놀이방 시설 덕분에 한결 여유로운 식사를 즐기는 듯했다. 한쪽 벽면에는 유명인들의 방문 사진이 걸려 있었는데, 그중에는 이재명 대통령이 이곳에서 식사했던 사진도 있었다. 역시, 대통령의 입맛을 사로잡은 곳이라면 믿고 먹을 수 있겠다는 기대감이 샘솟았다.
자리에 앉자마자 직원분께서 따뜻한 물수건과 함께 메뉴판을 가져다주셨다. 메뉴는 숯불갈비, 돼지갈비, 쌈밥정식 등 다양했는데, 나는 대표 메뉴인 숯불갈비 2인분과 후식 비빔밥을 주문했다. 잠시 후, 밑반찬들이 하나둘씩 테이블 위를 채우기 시작했다. 샐러드, 김치, 쌈 채소 등 푸짐한 구성에 놀라움을 금치 못했다. 특히, 따뜻하게 제공되는 계란찜과 미역국은 입맛을 돋우기에 충분했다.
드디어 기다리고 기다리던 숯불갈비가 등장했다. 이미 구워져서 나오기 때문에 옷에 냄새가 밸 걱정 없이 바로 먹을 수 있다는 점이 가장 큰 장점이었다. 갈비는 미니 화로 위에 올려져 나왔는데, 덕분에 식사를 마칠 때까지 따뜻하게 유지되었다. 윤기가 자르르 흐르는 갈비의 모습은 보기만 해도 군침이 돌았다.
한 점을 집어 입에 넣으니, 은은한 숯불 향이 입안 가득 퍼져 나갔다. 달콤하면서도 짭짤한 양념은 과하지 않아, 고기 본연의 맛을 제대로 느낄 수 있었다. 육질은 어찌나 부드러운지, 입에서 살살 녹는다는 표현이 딱 들어맞았다. 쌈 채소에 싸서 먹으니 신선한 채소의 향긋함이 더해져 더욱 풍성한 맛을 즐길 수 있었다.
갈비를 먹는 중간중간, 시원한 동치미 국물을 들이켜니 입안이 깔끔하게 정돈되는 느낌이었다. 아삭아삭한 무와 시원한 국물은 숯불갈비와 환상의 궁합을 자랑했다. 밑반찬으로 제공된 깻잎 장아찌에 싸 먹는 갈비도 별미였다. 짭짤하면서도 향긋한 깻잎 향이 갈비의 풍미를 한층 끌어올려 주었다.
어느덧 갈비를 다 먹어갈 때쯤, 후식 비빔밥이 나왔다. 돌솥에 담겨 나온 비빔밥은 뜨거운 열기에 지글거리는 소리를 내며 식욕을 자극했다. 밥 위에 각종 채소와 고기, 계란 등이 푸짐하게 올려져 있었고, 고소한 참기름 냄새가 코를 찔렀다. 젓가락으로 쓱쓱 비벼 한 입 먹으니, 입안 가득 퍼지는 다채로운 맛의 향연에 저절로 미소가 지어졌다. 특히, 돌솥 바닥에 눌어붙은 밥은 바삭바삭한 식감이 일품이었다.
후식으로 제공되는 메뉴는 냉면 외에도 들깨 수제비, 김치찌개 등 다양하게 준비되어 있어 취향에 따라 선택할 수 있다는 점이 좋았다.
식사를 마치고 계산대로 향하는데, 직원분께서 친절하게 인사를 건네주셨다. 덕분에 기분 좋게 식당을 나설 수 있었다. 목포에서 맛있는 숯불갈비를 맛보고 싶다면, 이곳을 강력 추천한다. 맛은 기본이고, 친절한 서비스와 넓은 매장, 그리고 아이들을 위한 놀이방까지 완벽하게 갖춰진 곳이다. 다음에는 부모님을 모시고 와야겠다는 생각을 하며 발걸음을 옮겼다.
돌아오는 길, 따뜻한 숯불갈비의 온기가 아직 남아있는 듯했다. 목포의 맛있는 기억을 한 아름 안고, 나는 다시 일상으로 돌아갔다.
