푸른 하늘과 선선한 바람이 어우러진 어느 가을날, 문득 섬진강의 맑은 기운을 느껴보고 싶다는 생각이 들었다. 섬진강 줄기를 따라 이어진 임실 땅, 그 중에서도 강진면은 예부터 다슬기가 많이 나는 곳으로 알려져 있었다. 굽이굽이 이어진 길을 따라 차를 몰아 도착한 강진면은, 마치 시간이 멈춘 듯 고요하고 평화로운 풍경을 간직하고 있었다. 오늘의 목적지는 바로 이 강진면에 숨겨진 다슬기 맛집, 소박한 간판이 정겨운 “운암회관”이었다.
식당 문을 열고 들어서자, 예상외로 넓고 깔끔한 공간이 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 벽 한쪽에는 메뉴판이 붙어 있었는데, 다슬기탕, 다슬기수제비, 다슬기부침 등 다슬기를 주재료로 한 다양한 메뉴들이 눈길을 사로잡았다. 메뉴판 옆에는 다녀간 손님들의 흔적인 듯, 낙서와 메모들이 빼곡하게 적혀 있었다. 그 틈바구니에서 ‘인생 다슬기탕’, ‘다슬기전 최고’ 같은 문구들을 발견하니, 나도 모르게 기대감이 부풀어 올랐다.
자리에 앉자마자 시원한 보리차가 나왔다. 땀을 식히며 메뉴를 고민하다가, 결국 다슬기수제비와 다슬기부침개를 주문했다. 다슬기 요리 전문점에 왔으니, 대표 메뉴들을 맛보지 않을 수 없었다. 주문을 마치고 잠시 기다리는 동안, 식당 안을 둘러보았다. 벽에는 섬진강의 풍경 사진들이 걸려 있었고, 창밖으로는 푸르른 논밭이 펼쳐져 있었다. 마치 한 폭의 그림 같은 풍경을 감상하며, 잠시나마 도시의 번잡함을 잊을 수 있었다.
드디어 기다리고 기다리던 다슬기수제비가 나왔다. 뽀얀 국물 위로 초록색 부추와 다슬기가 듬뿍 올려져 있는 모습이 정말 먹음직스러웠다. 숟가락으로 국물을 한 입 떠먹으니, 입안 가득 퍼지는 시원하고 깊은 맛! 다슬기 특유의 쌉쌀하면서도 고소한 풍미가 느껴지는 것이, 정말 일품이었다. 쫄깃한 수제비와 함께 씹히는 다슬기의 식감도 좋았다. 마치 섬진강의 맑은 물을 그대로 마시는 듯한 청량감이 느껴졌다.
다슬기수제비와 함께 나온 밑반찬들도 하나하나 정갈하고 맛깔스러웠다. 특히 젓갈 향이 은은하게 풍기는 깍두기는, 아삭아삭한 식감과 시원한 맛이 일품이었다. 잘 익은 김치도 칼칼하면서도 깊은 맛이 나서, 다슬기수제비와 환상적인 조화를 이루었다. 콩나물 무침은 간이 세지 않아, 다슬기수제비의 맛을 더욱 돋보이게 해주었다. 마치 할머니가 손수 만들어주신 듯한, 푸근하고 정겨운 맛이었다. 리뷰들을 살펴보니, 이곳 반찬 맛에 대한 칭찬이 자자했는데, 직접 맛보니 그 이유를 알 것 같았다.
다슬기수제비를 어느 정도 먹어갈 때쯤, 기다리고 기다리던 다슬기부침개가 나왔다. 뜨거운 철판 위에서 지글지글 소리를 내며 등장한 다슬기부침개는, 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 완벽한 비주얼을 자랑했다. 부침개 안에는 다슬기가 듬뿍 들어 있었는데, 씹을수록 고소한 맛이 느껴졌다. 함께 나온 양념장에 콕 찍어 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 특히 가장자리 부분은 바삭하게 튀겨지듯 구워져, 더욱 고소하고 맛있었다.
다슬기부침개를 먹는 동안, 문득 다슬기무침의 맛도 궁금해졌다. 그래서 용기를 내어 다슬기무침도 추가로 주문했다. 잠시 후, 새콤달콤한 양념에 버무려진 다슬기무침이 나왔다. 갖가지 채소와 함께 버무려진 다슬기무침은, 보기만 해도 입맛이 다셔지는 비주얼이었다. 젓가락으로 한 입 맛보니, 새콤달콤하면서도 매콤한 양념이 입안 가득 퍼졌다. 쫄깃쫄깃한 다슬기의 식감도 좋았고, 신선한 채소들과의 조화도 훌륭했다. 다슬기무침은 밥반찬으로도 좋았지만, 술안주로도 제격일 것 같았다.
음식을 먹는 동안, 사장님께서 오셔서 친절하게 말도 걸어주셨다. 다슬기는 직접 섬진강에서 잡은 자연산이라고 하시면서, 다슬기 요리에 대한 자부심을 드러내셨다. 사장님의 친절함 덕분에, 더욱 기분 좋게 식사를 즐길 수 있었다. 혼자 온 손님도 눈치 보지 않고 편안하게 식사할 수 있도록 배려해주시는 모습이 인상적이었다. 이런 따뜻한 인심 덕분에, 많은 사람들이 이 곳을 찾는 것이 아닐까 하는 생각이 들었다.
정신없이 다슬기 요리들을 맛보고 나니, 어느새 배가 빵빵해졌다. 하지만 맛있는 음식을 남길 수는 없었다. 마지막 한 숟가락까지 싹싹 비워 먹고 나서야, 겨우 숟가락을 내려놓을 수 있었다. 식사를 마치고 나니, 온몸에 기운이 솟아나는 듯한 느낌이 들었다. 섬진강의 맑은 기운을 가득 담은 다슬기 요리 덕분에, 몸과 마음이 건강해진 것 같았다.
계산을 하려고 카운터로 가니, 사장님께서 후식으로 따뜻한 커피를 내어주셨다. 커피를 마시면서 잠시 사장님과 이야기를 나누었다. 사장님은 이 곳에서 오랫동안 다슬기 요리 전문점을 운영해오셨다고 한다. 강진면의 자랑인 섬진강 다슬기를 널리 알리고 싶다는 사장님의 말씀에서, 다슬기에 대한 깊은 애정을 느낄 수 있었다.
운암회관에서의 식사는, 단순히 배를 채우는 것을 넘어, 마음까지 풍요롭게 만들어주는 특별한 경험이었다. 맛있는 음식과 친절한 서비스, 그리고 아름다운 자연 풍경이 어우러진, 완벽한 임실 여행의 추억이었다. 다음에 꼭 다시 방문해서, 다른 다슬기 요리들도 맛보고 싶다는 생각이 들었다. 특히, 미식가들 사이에서 입소문이 자자하다는 다슬기 백숙의 깊은 맛이 무척 궁금해졌다.
식당을 나서기 전, 사진 몇 장을 찍어 추억을 남겼다. 푸른 하늘 아래 펼쳐진 논밭과, 소박하지만 정겨운 식당 건물이, 오랫동안 잊혀지지 않을 것 같다. 강진면을 떠나오는 길, 섬진강의 맑은 물줄기를 바라보며, 다시 한 번 다슬기의 효능을 되새겼다. 간 기능 회복, 숙취 해소, 골다공증 예방 등 다양한 효능을 지닌 다슬기는, 맛도 좋고 건강에도 좋은 최고의 음식이었다.
만약 섬진강을 따라 지역명 여행을 계획하고 있다면, 꼭 한 번 강진면에 들러 운암회관의 다슬기 요리를 맛보기를 추천한다. 섬진강의 맑은 기운을 가득 담은 다슬기 요리는, 지친 일상에 활력을 불어넣어 줄 것이다. 또한, 운암회관에서 맛있는 음식을 먹으며, 강진면의 아름다운 자연 풍경을 감상하는 것도 잊지 못할 추억이 될 것이다.
집으로 돌아오는 길, 운암회관에서 맛보았던 다슬기수제비의 시원한 국물 맛이 자꾸만 떠올랐다. 다음에는 부모님을 모시고 함께 와야겠다는 생각이 들었다. 분명 부모님도 이 곳의 다슬기 요리를 좋아하실 것 같았다. 강진면에서의 짧은 맛집 기행은, 오랫동안 기억에 남을 행복한 추억으로 남았다. 섬진강의 맑은 기운과 다슬기의 깊은 맛을 느껴보고 싶다면, 지금 바로 강진면으로 떠나보자.
돌아오는 길에 찍어둔 사진들을 다시 꺼내 보았다. 뽀얀 국물 속에 숨어있는 초록색 부추와, 쫄깃한 면발, 그리고 듬뿍 들어간 다슬기의 모습이, 다시금 입맛을 다시게 했다. 특히, 뚝배기 가득 담겨 나온 다슬기탕의 사진은, 그 시원하고 깊은 맛을 떠올리게 했다. 다음 방문에는 꼭 다슬기탕을 맛봐야겠다는 다짐을 하며, 오늘의 임실 강진면 다슬기 맛집 기행을 마무리한다. 섬진강의 맑은 기운과 함께, 맛있는 다슬기 요리를 즐길 수 있는 곳, 바로 운암회관이었다.
