퇴근 후, 왠지 모르게 활력이 뚝 떨어진 날이었다. 뭘 먹어야 기운이 날까 고민하다가, 문득 코를 찌르는 듯한 매콤한 향신료 향과 기름진 고소함이 머릿속을 가득 채웠다. 그래, 오늘 저녁은 양꼬치다! 세종시 종촌동, 퇴근길에 스치듯 지나쳤던 ‘신라장마라탕양꼬치무한리필’ 간판이 번개처럼 떠올랐다.
발걸음은 이미 신라장으로 향하고 있었다. 금강빌딩 1층에 자리 잡은 신라장은, 밖에서 보기에도 꽤 넓어 보였다. 문을 열자, 활기찬 중국어와 한국어가 뒤섞인 소리가 경쾌하게 울려 퍼졌다. 테이블마다 놓인 숯불 화로 위에서 지글거리는 양꼬치 굽는 소리가 식욕을 자극했다.
자리에 앉자마자 무한리필 메뉴를 주문했다. 양꼬치뿐만 아니라 마라탕과 다양한 식사류까지 무제한으로 즐길 수 있다는 점이 매력적이었다. 메뉴판을 살펴보니 양꼬치, 닭모래집, 새우, 오징어, 단호박, 버섯 꼬치 등 꼬치 종류도 다양했다. 마라탕 재료도 푸짐하게 준비되어 있었고, 볶음밥, 옥수수면, 물만두, 군만두, 짜장면 등 식사 메뉴도 풍성했다. 마치 뷔페에 온 듯한 기분이었다.
가장 먼저 양꼬치를 숯불 위에 올렸다. 자동으로 돌아가는 꼬치를 멍하니 바라보며, 기름이 숯불에 떨어지면서 피어오르는 연기를 넋 놓고 바라봤다. 치이익- 하는 소리와 함께 코를 간지럽히는 양꼬치 특유의 향이 후각을 자극했다. 노릇노릇하게 익어가는 양꼬치를 보니, 저절로 입안에 침이 고였다.
잘 익은 양꼬치 하나를 집어 입으로 가져갔다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 완벽하게 구워진 양꼬치였다. 씹을수록 터져 나오는 육즙은 정말 환상적이었다. 양 특유의 냄새는 전혀 나지 않았고, 신선한 육질에서 오는 고소함만이 입안 가득 퍼졌다. 함께 제공된 쯔란을 듬뿍 찍어 먹으니, 풍미가 더욱 깊어졌다. 쯔란의 독특한 향과 매콤함이 양꼬치의 느끼함을 잡아주면서, 멈출 수 없는 맛의 향연이 시작되었다.
쉴 새 없이 양꼬치를 해치우면서, 이번에는 마라탕에 도전했다. 커다란 스텐 볼에 숙주, 청경채, 쌀국수 면, 분모자, 푸주 등 내가 좋아하는 재료들을 가득 담았다. 특히 쌀국수 면은 탱글탱글한 식감이 일품이었다. 마라탕 코너에는 다양한 종류의 면과 채소, 버섯, 햄, 꼬치 등이 준비되어 있어 취향에 따라 마음껏 고를 수 있었다. 매운맛 단계를 선택할 수 있다는 점도 좋았다. 나는 신라면 정도의 맵기로 선택했는데, 딱 적당하게 매콤하면서 얼얼한 맛이 정말 좋았다.
마라탕 국물은 텁텁하지 않고 깔끔했다. 적당히 얼얼하면서 매콤한 맛이 묘하게 중독성이 있었다. 땀을 뻘뻘 흘리면서 마라탕을 먹으니, 스트레스가 확 풀리는 기분이었다. 특히, 마라탕에 듬뿍 넣은 쌀국수 면과 푸주의 조합은 정말 최고였다. 탱글탱글한 쌀국수 면과 쫄깃한 푸주를 함께 먹으니, 식감도 맛도 완벽했다.
양꼬치와 마라탕을 정신없이 먹고 나니, 배가 슬슬 불러왔다. 하지만 여기서 멈출 수는 없었다. 신라장의 또 다른 매력, 바로 다양한 식사 메뉴들을 맛봐야 했기 때문이다. 볶음밥, 군만두, 물만두 중에서 고민하다가, 볶음밥과 군만두를 주문했다.
잠시 후, 김이 모락모락 나는 볶음밥과 노릇하게 구워진 군만두가 테이블에 놓였다. 볶음밥은 고슬고슬하게 잘 볶아져 있었고, 간도 딱 맞았다. 특히, 볶음밥 위에 올려진 계란후라이는 반숙으로 익혀져 있어서, 톡 터뜨려 볶음밥과 함께 먹으니 정말 꿀맛이었다. 군만두는 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 만두 속도 알차게 들어있었고, 육즙도 풍부했다. 볶음밥과 군만두 모두 양도 푸짐해서, 정말 배부르게 먹을 수 있었다.
배가 너무 불렀지만, 마지막으로 옥수수면을 맛보기로 했다. 옥수수면은 김치말이국수처럼 시원한 국물에 말아져 나왔다. 쫄깃한 옥수수면과 시원한 김치 국물의 조화는 정말 훌륭했다. 느끼한 속을 깔끔하게 마무리해주는 느낌이었다.
신라장에서 정말 푸짐하고 맛있는 저녁 식사를 즐겼다. 양꼬치, 마라탕, 볶음밥, 군만두, 옥수수면까지, 다양한 메뉴들을 무제한으로 즐길 수 있다는 점이 정말 좋았다. 음식 맛도 훌륭했고, 직원분들도 친절해서 기분 좋게 식사를 할 수 있었다.
매장 자체가 넓고 테이블 간 간격도 넓어서, 편안하게 식사를 즐길 수 있었다. 매장 한쪽은 유리창으로 되어 있어서, 답답하지 않고 시원한 느낌을 줬다. 단체 모임이나 가족 식사 장소로도 좋을 것 같았다. 실제로 내가 방문했을 때도, 여러 테이블에서 단체 손님들이 즐겁게 식사를 하고 있었다.
계산을 하고 나오면서, 다음에는 친구들과 함께 방문해야겠다는 생각을 했다. 가성비 최고의 세종시 맛집, 신라장에서 맛있는 양꼬치와 마라탕을 즐기며 쌓였던 스트레스를 날려보는 건 어떨까? 종촌동에서 이만한 퀄리티와 가격을 찾기는 쉽지 않을 것이다.
