문경새재의 굽이를 넘어, 굽이굽이 흐르는 화양구곡의 아름다움을 눈에 담고 괴산에 들어섰을 때, 잊고 지냈던 어린 시절의 기억 한 조각이 문득 떠올랐다. 투명한 유리병 속에서 부딪히던 각얼음 소리, 땀방울 송골송골 맺힌 이마를 간질이던 선풍기 바람, 그리고 무엇보다 쨍하게 시원했던 냉면 한 그릇. 오늘, 그 아련한 추억을 따라 발걸음을 옮긴 곳은 바로 괴산 맛집, ‘청풍면옥’이다.
점심시간을 훌쩍 넘긴 시간이었음에도, 식당 안은 여전히 손님들로 북적였다. 테이블 사이를 누비는 활기찬 움직임과 왁자지껄한 이야기 소리가 정겨운 시골 장터의 풍경을 연상케 했다. 자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 물냉면, 비빔냉면, 고기국수, 떡만두국… 다채로운 메뉴들이 눈길을 사로잡았지만, 역시나 나의 선택은 어린 시절의 향수를 불러일으키는 물냉면이었다. 곁들여 먹을 만두도 빼놓을 수 없지. 김치만두와 고기만두 반반을 주문하고 나니, 기대감에 마음이 두근거렸다.
잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 물냉면이 눈앞에 놓였다. 스테인리스 그릇 가득 담긴 육수 위로 살얼음이 동동 떠 있고, 가느다란 면발 위에는 채 썬 오이와 무, 그리고 삶은 계란 반쪽이 가지런히 놓여 있었다. 붉은 양념장이 살짝 얹어진 모습이 식욕을 더욱 자극했다. 사진 속 물냉면은 맑고 시원한 육수에 담겨, 보기만 해도 더위가 싹 가시는 듯했다. 투명한 육수 위로 얇게 썰린 오이와 무가 청량함을 더하고, 붉은 양념장이 살짝 매콤한 포인트를 줄 것 같았다.
젓가락으로 면을 휘저어 양념장이 잘 섞이도록 했다. 뽀얀 면발이 붉게 물드는 모습이 어찌나 먹음직스럽던지. 드디어 첫 젓가락을 들어 입으로 가져갔다. 차가운 면이 입안으로 빨려 들어오면서 더위가 순식간에 잊혀졌다. 쫄깃하면서도 부드러운 면발의 식감이 훌륭했고, 새콤달콤하면서도 살짝 매콤한 육수가 입안 가득 퍼져 나갔다.
어릴 적 먹었던 바로 그 맛이었다. 인위적인 단맛이나 자극적인 매운맛 대신, 은은하게 퍼지는 시원함과 감칠맛이 돋보였다. 굳이 비유하자면, 잘 익은 동치미 국물을 연상시키는 시원함이랄까. 면을 다 먹고 남은 육수를 들이켜니, 속까지 뻥 뚫리는 듯한 청량감이 느껴졌다. 등산 후 맛보는 냉면의 짜릿함, 그 이상의 만족감이 밀려왔다.
물냉면을 정신없이 흡입하고 있을 때, 따뜻한 국물이 그리워 고기국수를 추가로 주문했다. 뽀얀 사골 국물에 넉넉하게 들어간 고기 고명과 파, 후추가 얹어져 나왔다. 한 젓가락 크게 떠서 맛보니, 깊고 진한 국물 맛이 일품이었다. 특히, 큼지막하게 썰어 넣은 수육은 부드럽고 촉촉해서 입안에서 살살 녹았다. 고기국수 한 그릇은 추운 날씨에 언 몸을 녹이기에 충분했다.
이번에는 비빔냉면 차례다. 젓가락으로 비비는 순간, 매콤한 향이 코를 찌른다. 윤기가 좌르르 흐르는 면발 위에 김 가루와 깨소금이 듬뿍 뿌려져 있어 먹음직스럽다. 한 입 맛보니, 매콤하면서도 달콤한 양념이 입안 가득 퍼진다. 쫄깃한 면발과 아삭한 오이의 조화도 훌륭하다. 비빔냉면은 특히 참기름의 고소한 풍미가 더해져 더욱 맛있었다. 다만, 김치만두와 함께 먹으니 매운맛이 배가되어 조금 힘들었다.
드디어 기다리고 기다리던 만두가 나왔다. 김이 모락모락 나는 큼지막한 만두가 접시 위에 가득 담겨 있었다. 먼저 김치만두를 하나 집어 들었다. 붉은 속이 훤히 비치는 만두피가 보기만 해도 매워 보였다. 한 입 베어 무니, 역시나 매콤한 김치 맛이 강렬하게 느껴졌다.
만두 속은 돼지고기와 김치, 야채로 꽉 차 있었다. 특히, 아삭아삭 씹히는 김치의 식감이 좋았다. 매운맛을 중화시키기 위해 고기만두도 먹어봤다. 고소한 돼지고기 향이 입안 가득 퍼지면서 매운맛을 부드럽게 감싸줬다. 김치만두와 고기만두를 번갈아 먹으니, 질릴 틈 없이 계속해서 입으로 들어갔다. 겉은 쫄깃하고 속은 꽉 찬 만두는 정말 훌륭했다.
청풍면옥의 매력은 여기서 끝이 아니다. 바로 사장님의 친절함이다. 테이블을 오가며 손님들의 불편함을 살피고, 필요한 것이 없는지 꼼꼼하게 챙기는 모습이 인상적이었다. 특히, 아이와 함께 온 손님에게는 어린이용 냉면과 아기 의자를 제공하는 배려가 돋보였다. 따뜻한 정이 느껴지는 서비스 덕분에 더욱 기분 좋게 식사를 즐길 수 있었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 가격도 정말 착했다. 물냉면, 비빔냉면, 고기국수, 김치만두, 고기만두까지 푸짐하게 먹었는데도 2만원대 중반의 가격이었다. 요즘 같은 고물가 시대에 이 정도 가격으로 맛있는 음식을 배불리 먹을 수 있다니, 정말 감사할 따름이다.
청풍면옥은 맛, 가격, 서비스 모든 면에서 만족스러운 곳이었다. 어린 시절의 추억을 떠올리게 하는 물냉면의 맛은 물론, 푸짐한 양과 착한 가격, 그리고 친절한 서비스까지 더해져 완벽한 식사를 즐길 수 있었다. 괴산 여행을 계획하고 있다면, 꼭 한번 방문해 보길 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다. 청풍면옥에서의 맛있는 기억을 뒤로하고, 나는 다시 굽이굽이 화양구곡의 아름다움을 따라 다음 목적지로 향했다. 다음에 괴산을 방문할 때도 잊지 않고 다시 들러야 할 맛집 리스트에 저장!
참, 청풍면옥은 넓은 테이블 덕분에 단체 모임에도 적합할 것 같았다. 다음에는 가족들과 함께 방문해서 푸짐하게 냉면과 만두를 즐겨봐야겠다. 그리고 주차는 가게 앞에 하면 되는데, 점심시간에는 무료이고 그 외 시간에는 50% 할인을 받을 수 있다고 하니 참고하면 좋을 것 같다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 괴산의 아름다운 풍경을 바라보며 청풍면옥에서의 즐거웠던 식사를 다시 한번 떠올렸다. 맛있는 음식과 따뜻한 정이 가득한 곳, 청풍면옥은 단순한 식당이 아닌, 소중한 추억을 만들어주는 공간이었다.
