섬진강 줄기가 유유히 흐르는 곡성, 그 풍요로운 젖줄을 따라 자리 잡은 맛집 “용궁산장”으로 향하는 길은 설렘 그 자체였다. 푸른 하늘 아래 펼쳐진 드넓은 들판과 강물을 바라보며, 오늘 맛볼 참게탕에 대한 기대감을 한껏 부풀렸다. 굽이굽이 이어진 길을 따라, 드디어 용궁산장의 낡은 간판이 눈에 들어왔다. 세월의 흔적이 느껴지는 모습에서, 이곳이 오랜 시간 동안 많은 사람들에게 사랑받아온 곳임을 짐작할 수 있었다.
차에서 내리자, 시원한 강바람이 온몸을 감쌌다. 용궁산장의 앞마당에는 장작들이 쌓여 있었는데, 이는 전통적인 방식으로 음식을 조리하고 있음을 보여주는 듯했다. 식당 건물은 소박했지만, 정겨운 분위기가 흘러넘쳤다. 벽돌로 쌓아 올린 외벽에는 메뉴 사진과 안내문이 붙어 있었고, ‘용궁산장’이라는 간판이 정겹게 맞이해주었다.
문을 열고 들어서니, 이미 많은 손님들이 식사를 즐기고 있었다. 활기 넘치는 분위기 속에서, 나는 미리 예약해둔 덕분에 기다림 없이 자리에 앉을 수 있었다. 자리에 앉자마자, 따뜻한 물수건과 함께 메뉴판이 나왔다. 매운탕, 참게탕, 닭볶음탕 등 다양한 메뉴들이 있었지만, 오늘 나의 목표는 오직 하나, 바로 참게탕이었다. “니들이 참게맛을 알아?”라는 문구가 적힌 것을 보니, 이곳의 참게탕에 대한 자부심을 느낄 수 있었다.
참게탕 중(中)자를 주문하고, 잠시 기다리니 밑반찬들이 하나둘씩 테이블 위를 채워나갔다. 김치, 콩나물, 나물 무침 등 정갈하게 담긴 반찬들은 하나같이 시골 할머니의 손맛이 느껴지는 듯했다. 특히, 짭조롬한 게장은 비린내 없이 깔끔한 맛이 일품이었다. 간장에 쓱쓱 비벼 먹으니, 참게탕에 대한 기대감이 더욱 커졌다.
드디어 기다리고 기다리던 참게탕이 뚝배기에 담겨 나왔다. 뚝배기 안에는 큼지막한 참게와 함께, 각종 채소와 버섯, 그리고 붉은 양념이 어우러져 있었다. 끓어오르는 국물에서는 매콤하면서도 시원한 향이 코를 자극했다. 젠피를 넣어 먹으면 더욱 깊은 맛을 느낄 수 있다고 하여, 이모님께 젠피를 부탁드렸다.
국물을 한 입 떠먹으니, 온몸에 전율이 흘렀다. 시원하면서도 칼칼한 국물은, 그동안 느껴보지 못했던 깊은 맛을 선사했다. 참게 특유의 고소함과 함께, 채소에서 우러나온 단맛이 어우러져 환상의 조화를 이루었다. 왜 이곳이 곡성 지역명에서 닭볶음탕과 매운탕으로 그토록 유명한 맛집인지 단번에 이해할 수 있었다.
참게는 껍질이 딱딱했지만, 그 속에 숨겨진 살은 부드럽고 고소했다. 딱딱한 껍질을 깨물어 먹는 재미도 쏠쏠했다. 특히, 알이 꽉 찬 참게는 입안 가득 퍼지는 풍미가 최고였다. 나는 연신 “맛있다”를 외치며, 쉴 새 없이 숟가락을 움직였다.
함께 방문한 친구는 송어회를 먹어보고 싶어 했지만, 나는 오직 참게탕에만 집중하기로 했다. 다음에는 꼭 송어회도 함께 맛봐야겠다는 생각을 하며, 남은 참게탕 국물에 밥을 말아 게눈 감추듯 먹어 치웠다.
식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 붉게 물든 하늘과 섬진강의 풍경은, 오늘 맛본 참게탕의 감동을 더욱 깊게 만들어주었다. 용궁산장에서의 식사는, 단순한 한 끼 식사를 넘어, 아름다운 추억으로 남을 것 같다.
용궁산장은, 단순히 음식이 맛있는 곳이 아니라, 정겨운 분위기와 친절한 서비스가 함께하는 곳이었다. 이모님들은 항상 웃는 얼굴로 손님들을 맞이하고, 필요한 것이 없는지 세심하게 챙겨주셨다. 덕분에, 편안하고 즐거운 식사를 즐길 수 있었다.
용궁산장은 가족 단위 손님이나 친구들 모임으로 방문하기에도 좋은 곳이다. 넓은 테이블과 편안한 의자는, 여럿이 함께 식사를 즐기기에 충분했다. 또한, 야외 테이블도 마련되어 있어, 시원한 강바람을 맞으며 식사를 즐길 수도 있다.
용궁산장의 또 다른 매력은, 직접 농사지은 재료로 음식을 만든다는 점이다. 무시래기나 각종 반찬에 사용되는 재료들은, 아버지께서 직접 농사지으신다고 한다. 덕분에, 신선하고 건강한 음식을 맛볼 수 있었다.
물론, 아쉬운 점도 있었다. 워낙 손님이 많은 곳이라, 점심시간에는 대기 시간이 발생할 수 있다는 점이다. 따라서, 방문 전에 미리 예약을 하는 것이 좋다. 또한, 가격이 다소 부담스러울 수 있지만, 맛과 양을 고려하면 충분히 만족할 만한 수준이다.
용궁산장에서 맛본 참게탕은, 내 인생 최고의 음식 중 하나로 기억될 것이다. 신선한 재료와 정성 가득한 손맛, 그리고 아름다운 풍경이 어우러져, 잊지 못할 경험을 선사했다. 곡성을 방문한다면, 용궁산장에 들러 꼭 참게탕을 맛보시길 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다.
용궁산장은 단순한 식당이 아닌, 섬진강의 아름다움과 곡성의 푸근한 인심을 느낄 수 있는 특별한 공간이었다. 다음에 곡성을 방문하게 된다면, 반드시 다시 찾고 싶은 곳이다. 그땐 꼭 쏘가리탕과 닭볶음탕도 맛봐야지!
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 섬진강의 풍경은, 아쉬움을 달래주기에 충분했다. 붉게 물든 노을 아래, 유유히 흐르는 강물을 바라보며, 나는 다시 한번 용궁산장의 참게탕을 떠올렸다. 그 맛과 향, 그리고 따뜻한 정은, 오랫동안 잊혀지지 않을 것이다.
용궁산장 방문 후, 나는 주변 사람들에게 이곳을 적극 추천하고 있다. 특히, 부모님을 모시고 가면 정말 좋아하실 것 같다. 다음에는 꼭 가족들과 함께 방문하여, 용궁산장의 모든 메뉴를 맛봐야겠다는 생각을 하며, 곡성 여행을 마무리했다.