어스름한 저녁, 며칠째 맹위를 떨치던 꽃샘추위가 조금은 누그러진 듯했다. 웅크렸던 어깨를 펴고, 따뜻한 무언가가 간절해질 때, 문득 매콤한 아구찜이 떠올랐다. 정읍에서 아구찜으로 입소문이 자자한 곳이 있다는 정보를 입수하고, 망설임 없이 발걸음을 옮겼다. 간판은 소박했지만, 풍겨져 나오는 내공은 예사롭지 않았다.
문을 열고 들어서자, 이미 저녁 식사를 즐기러 온 손님들로 테이블이 가득 차 있었다. 활기 넘치는 분위기 덕분에 덩달아 기분이 좋아졌다. 자리를 잡고 앉아 메뉴판을 훑어봤다. 아구찜과 탕, 복 요리까지 다양한 메뉴들이 눈에 들어왔지만, 역시 이곳의 대표 메뉴는 아구찜이었다.
아구찜을 주문하자, 밑반찬들이 하나둘씩 테이블 위를 채워나갔다. 정갈하게 담긴 반찬들은 하나같이 깔끔하고 맛있었다. 특히, 풀치조림은 달콤 짭짤한 맛이 일품이었다. 메인 메뉴가 나오기도 전에, 젓가락이 쉴 새 없이 움직였다.
잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 아구찜이 등장했다. 매콤한 향이 코를 찌르며 식욕을 자극했다. 윤기가 자르르 흐르는 붉은 양념에 덮인 아구와 콩나물, 미더덕, 떡 등이 푸짐하게 담겨 있었다. 사진으로만 보던 비주얼을 실제로 마주하니 감탄사가 절로 나왔다.
젓가락을 들어 아구 한 점을 집어 들었다. 탱글탱글한 아구살은 입안에서 부드럽게 녹아내렸다. 매콤하면서도 감칠맛 넘치는 양념은, 정말이지 밥도둑이 따로 없었다. 아삭한 콩나물과 쫄깃한 떡은, 식감을 더욱 풍성하게 만들어주었다. 중간 매운맛으로 주문했는데, 딱 적당히 매콤해서 먹기 좋았다. 매운 음식을 잘 못 먹는 사람도 부담 없이 즐길 수 있을 정도였다.
바지락탕은, 아구찜을 주문하면 기본으로 제공되는 메뉴였다. 시원하고 깔끔한 국물은, 매운 아구찜과 환상적인 조화를 이루었다. 특히, 술을 즐기는 사람들에게는 최고의 안주가 될 것 같았다. 실제로, 옆 테이블에서는 바지락탕에 소주를 기울이는 손님들의 모습이 눈에 띄었다. 퇴근 후, 동료들과 함께 이곳에서 아구찜과 소주 한잔을 기울이면, 하루의 스트레스가 말끔히 해소될 것 같다는 생각이 들었다.
아구찜을 먹는 동안, 끊임없이 감탄사가 터져 나왔다. 신선한 재료와, 숙련된 솜씨로 만들어낸 양념의 조화가 완벽했다. 왜 이곳이 정읍에서 아구찜 맛집으로 유명한지, 직접 맛을 보니 알 수 있었다.
정신없이 아구찜을 먹다 보니, 어느새 바닥이 드러나고 있었다. 남은 양념에 밥을 볶아 먹기로 했다. 직원에게 볶음밥을 부탁하자, 김 가루와 참기름을 듬뿍 넣어 맛있는 볶음밥을 만들어주었다. 매콤한 양념과 고소한 김 가루, 참기름의 조화는, 정말이지 꿀맛이었다. 배가 불렀지만, 숟가락을 놓을 수가 없었다.
식사를 마치고 가게를 나서니, 어느덧 밤이 깊어 있었다. 배부르고 따뜻한 기분으로, 집으로 향하는 발걸음이 가벼웠다. 정읍에서 맛있는 아구찜을 먹고 싶다면, 꼭 한번 방문해보라고 추천하고 싶다. 후회하지 않을 것이다.
다만, 아쉬운 점이 아주 없는 것은 아니었다. 몇몇 방문객들은 아구찜에서 단맛이 강하게 느껴진다고 평가하기도 했다. 물론, 개인적인 취향에 따라 다를 수 있지만, 단맛을 싫어하는 사람들에게는 다소 아쉽게 느껴질 수도 있겠다는 생각이 들었다. 하지만, 전반적으로 음식의 맛과 분위기, 서비스 모두 만족스러웠다.
다음에는 부모님을 모시고 와야겠다는 생각이 들었다. 깔끔한 분위기, 맛있는 음식, 친절한 서비스까지, 부모님도 분명 좋아하실 것이다.
아, 그리고 빼놓을 수 없는 메뉴가 하나 더 있다. 바로 ‘복배떼기회’다. 오돌오돌한 식감이 일품이라고 하니, 다음 방문 때는 꼭 한번 맛봐야겠다.
따뜻한 봄날, 정읍의 숨은 맛집에서 맛있는 아구찜으로 몸과 마음을 녹여보는 것은 어떨까? 분명 잊지 못할 정읍 미식 경험이 될 것이다.
