오랜만에 떠나는 남도 여행, 그 설렘을 안고 영광 법성포로 향했다. 굽이굽이 이어진 길을 따라 차창 밖 풍경이 스쳐 지나갈 때마다, 마음속 기대감은 점점 더 부풀어 올랐다. 이번 여행의 목적은 단 하나, 법성포에서 꼭 맛봐야 한다는 장어를 제대로 즐기는 것이었다. 숙소에 짐을 풀자마자, 푸른빛 하늘 아래 우뚝 솟은 거대한 간판이 눈에 띄었다. 바로 오늘 저녁 만찬의 주인공, ‘청산 장어’였다.
밤하늘을 배경으로 빛나는 청산 장어의 간판은 마치 미지의 세계로 향하는 관문처럼 웅장하게 느껴졌다. 건물 외벽을 따라 흐르는 듯한 글씨체의 네온사인은 묘한 분위기를 자아냈다. 식당 앞에 도착하니 넓은 주차장이 눈에 들어왔다. 주차 공간은 넉넉했지만, 이미 많은 차들이 자리를 잡고 있는 걸 보니 역시 맛집은 맛집인가 보다. 서둘러 차를 세우고 식당 안으로 발걸음을 옮겼다.
문을 열고 들어서자, 생각보다 훨씬 넓고 깔끔한 내부가 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 은은한 조명 아래, 사람들의 웃음소리가 끊이지 않는 활기찬 분위기였다. 한쪽 벽면에는 HACCP 인증과 무항생제 인증을 받은 장어만을 사용한다는 문구가 적혀 있었다. 믿음직스러운 문구를 확인하니, 맛에 대한 기대감이 더욱 커졌다.
청산 장어는 독특한 시스템으로 운영되고 있었다. 마치 정육점처럼, 손님들이 직접 장어를 고른 후 계산하는 방식이었다. 싱싱한 장어들이 가지런히 놓인 냉장고 앞에서 잠시 고민에 빠졌다. 2인이라고 적힌 접시에는 탐스러운 장어 세 마리가 담겨 있었다. 가격은 5만원대. 다른 손님들의 후기를 살펴보니, 여자 둘이서 먹기에 충분한 양이라고 했다.
장어를 고르고 계산을 하려고 하는데, 카운터에 계신 분이 “두 분이서 드시기에 양이 적을 것 같다”며 추가 주문을 권했다. 8시 이후에는 추가 주문이 안 된다는 말에 조금 당황스러웠다. 판매 접시에 2인이라고 쓰여 있는데, 왜 부족할 거라고 하는 걸까? 하지만 왠지 모를 불안감에 휩싸여, 결국 장어 한 마리를 더 추가하기로 했다.
계산을 마치자, 직원분이 테이블 번호가 적힌 팻말을 건네주셨다. 잠시 후, 로봇이 초벌된 장어를 싣고 우리 테이블로 향했다. 마치 미래 시대에 온 듯한 신기한 경험이었다. 테이블에 도착한 장어는 윤기가 좌르르 흐르는 먹음직스러운 모습이었다. 숯불이 놓이고, 본격적인 장어 구이 파티가 시작되었다.
청산 장어는 초벌만 해서 나오기 때문에, 직접 구워 먹어야 한다. 숯불 위에 장어를 올리니, 지글거리는 소리와 함께 고소한 냄새가 코를 자극했다. 연기를 빨아들이는 환풍 시설이 잘 되어 있어서, 옷에 냄새가 배는 걱정은 하지 않아도 된다. 노릇노릇하게 익어가는 장어를 보니, 저절로 침이 꼴깍 넘어갔다.
드디어 첫 입! 쫄깃하면서도 탱글탱글한 식감이 입안 가득 퍼져 나갔다. 흔히 먹던 장어와는 차원이 다른 맛이었다. HACCP 인증을 받은 무항생제 장어라 그런지, 신선함이 그대로 느껴졌다. 깻잎에 생강을 넣고 장어를 싸 먹으니, 고소함과 향긋함이 어우러져 환상적인 맛을 선사했다. 3가지 소스에 번갈아 가며 찍어 먹는 재미도 쏠쏠했다.
장어와 함께 제공되는 반찬들도 하나같이 정갈하고 맛깔스러웠다. 특히, 샐러드바가 마련되어 있어서, 원하는 반찬을 마음껏 가져다 먹을 수 있다는 점이 좋았다. 신선한 야채와 쌈무, 깻잎장아찌 등 다양한 반찬들이 장어의 풍미를 더욱 끌어올렸다. 숯불도 특별했다. 숯에 불을 피우고 가운데 구멍 뚫린 철 뚜껑으로 덮어놓으니 연기가 나지 않고 화력이 일정하게 유지되었다. 덕분에 장어를 더욱 맛있게 구울 수 있었다.
식사를 마친 후, 후식으로 장어탕과 공깃밥을 주문했다. 장어탕은 2인분 양으로 푸짐하게 나왔다. 그런데 밥을 거의 다 먹어갈 때까지 시래기된장찌개가 나오지 않았다. 직원에게 문의하니, 장어탕 양이 많아서 손님들이 찌개를 남기는 경우가 많아 우리에게는 제공하지 않았다는 답변이 돌아왔다. 미리 물어보지도 않고 찌개를 주지 않은 것은 조금 아쉬웠다.
장어탕은 추어탕 못지않게 진하고 깊은 맛을 자랑했다. 밥을 말아서 김치와 함께 먹으니, 속까지 따뜻해지는 기분이었다. 하지만 생강을 너무 많이 넣어서인지, 약간 비린 맛이 느껴지는 점은 아쉬웠다. 장어탕을 즐기지 않는 사람에게는 호불호가 갈릴 수도 있겠다는 생각이 들었다.
배부르게 식사를 마치고 계산대로 향했다. 계산대 옆에는 식사 후 무료로 즐길 수 있는 커피 코너가 마련되어 있었다. 아이스 아메리카노 한 잔을 들고, 잠시 야외 테라스에 앉아 밤공기를 마시며 여유를 즐겼다.
청산 장어는 맛과 분위기는 훌륭했지만, 서비스 면에서는 아쉬운 점이 있었다. 계산대 직원의 과도한 추가 주문 권유나, 찌개 제공 여부를 묻지 않고 임의로 결정한 점 등은 개선해야 할 부분으로 보인다. 하지만 쫄깃하고 신선한 장어 맛은 모든 아쉬움을 잊게 할 만큼 훌륭했다. 특히, 다른 장어집에서는 맛볼 수 없는 독특한 식감이 인상적이었다.
식당 내부는 넓고 깨끗했으며, 룸도 마련되어 있어서 가족 단위 손님들이 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 아이들을 위한 놀이방도 있어서, 아이와 함께 방문하는 가족들에게는 더욱 좋을 것 같다. 식사를 마친 후에는 무료로 커피를 제공하는 서비스도 만족스러웠다.
청산 장어는 법성포 뉴타운 쪽에 위치하고 있으며, 넓은 주차장을 보유하고 있어서 주차 걱정 없이 방문할 수 있다. 가격은 다소 비싼 편이지만, 신선하고 쫄깃한 장어 맛을 생각하면 아깝지 않다. 특히, 작은 장어가 더욱 쫄깃하고 맛있다고 하니, 참고하면 좋을 것 같다.
아쉬운 점도 있었지만, 전체적으로 만족스러운 식사였다. 영광 법성포에 방문한다면, 청산 장어에서 쫄깃하고 맛있는 장어를 맛보며 몸보신하는 것을 추천한다. 든든하게 배를 채우고, 아름다운 백수해안도로를 따라 드라이브를 즐기는 것도 좋은 코스가 될 것이다.
여행에서 돌아온 후에도, 청산 장어에서 맛봤던 쫄깃한 장어의 식감이 자꾸만 떠올랐다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문해야겠다는 생각이 들었다. 영광 법성포의 숨은 보석 같은 곳, 청산 장어에서 특별한 미식 경험을 만끽해보시길 바란다.
