어머니의 손맛이 그리워지는 날, 문득 뜨끈한 국물이 생각났다. 번잡한 도시의 소음에서 벗어나 정겨운 풍경 속에서 곰탕 한 그릇을 맛보고 싶다는 생각이 간절했다. 그래서 향수를 자극하는 안양 중앙시장으로 발걸음을 옮겼다. 좁은 골목길을 따라 걷다 보니, 멀리서도 한눈에 알아볼 수 있는 간판이 눈에 들어왔다. 세월의 흔적이 느껴지는 ‘장터 곰탕’. 이곳이 바로 오늘 나의 허기를 달래주고 마음을 따뜻하게 채워줄 곳이다.
시장 특유의 활기 넘치는 분위기 속에서, 낡은 듯 정감 있는 식당 외관이 묘하게 조화를 이루고 있었다. 가게 앞에는 커다란 솥들이 놓여 김이 모락모락 피어오르고, 그 옆에는 ‘보양 수육 전골’이라는 문구가 적힌 입간판이 세워져 있었다. 간판에는 ‘소꼬리+도가니+우족+소양’이라는 재료 설명이 덧붙여져 있어, 어떤 맛일지 더욱 궁금해졌다. 왠지 모르게 이끌리는 기분에 이끌려 안으로 들어섰다.
문을 열고 들어서자, 생각보다 아담한 공간이 펼쳐졌다. 테이블 몇 개가 놓인 홀에는 이미 식사를 즐기고 있는 손님들이 여럿 있었다. 평일 낮 시간임에도 불구하고 꽤 많은 사람들이 곰탕을 먹기 위해 이곳을 찾은 듯했다. 나무로 된 테이블과 의자, 벽에 걸린 오래된 사진들이 정겨운 분위기를 더했다. 마치 시간이 멈춘 듯한 공간에서, 나는 잠시나마 어린 시절 할머니 댁에 놀러 온 듯한 푸근함을 느꼈다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 살펴보았다. 곰탕, 도가니탕, 소머리곰탕 등 다양한 메뉴들이 눈에 띄었다. 하지만 나의 시선을 사로잡은 것은 단연 ‘보양 수육 전골’이었다. 왠지 이 집의 대표 메뉴일 것 같다는 직감이 들었다. 게다가 소꼬리, 도가니, 우족, 소양 등 몸에 좋은 재료들이 듬뿍 들어갔다고 하니, 건강도 챙기면서 맛있는 음식을 즐길 수 있을 것 같았다. 고민할 것도 없이 “보양 수육 전골 중(中) 자로 주세요”라고 주문했다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 밑반찬들이 먼저 테이블에 차려졌다. 뽀얀 속살을 드러낸 배추김치와 먹음직스럽게 익은 깍두기가 눈길을 끌었다. 젓가락으로 김치 한 조각을 집어 맛보니, 아삭하면서도 시원한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 곰탕과 함께 먹으면 정말 맛있을 것 같다는 생각이 들었다. 깍두기 역시 적당히 익어 새콤달콤한 맛이 일품이었다.
드디어 기다리고 기다리던 보양 수육 전골이 테이블 위에 올려졌다. 커다란 냄비 안에는 뽀얀 국물과 함께 소꼬리, 도가니, 우족, 소양 등 다양한 부위의 고기들이 푸짐하게 담겨 있었다. 그 위에는 신선한 대파가 듬뿍 올려져 있어, 시각적으로도 먹음직스러움을 더했다. 코를 찌르는 꼬리한 냄새가 살짝 느껴졌지만, 나는 개의치 않았다. 오히려 이 냄새가 진정한 곰탕의 매력이라는 것을 알고 있었기 때문이다.
전골이 끓기 시작하자, 뽀얀 국물이 더욱 진해지고 깊은 향을 풍기기 시작했다. 국자로 국물을 한 스푼 떠서 맛보니, 입안 가득 퍼지는 깊고 진한 맛에 감탄하지 않을 수 없었다. 오랜 시간 정성 들여 끓인 육수의 깊은 풍미가 그대로 느껴졌다.
소꼬리는 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 일품이었다. 젓가락으로 살점을 발라 간장 소스에 찍어 먹으니, 입안에서 살살 녹는 듯했다. 도가니는 쫀득쫀득한 콜라겐 덩어리였다. 씹을수록 고소한 맛이 느껴졌고, 피부가 탱탱해지는 기분까지 들었다. 우족은 쫄깃한 힘줄과 부드러운 살코기가 조화롭게 어우러져 씹는 재미를 더했다. 소양은 특유의 꼬들꼬들한 식감이 매력적이었다.
전골에 들어간 대파는 푹 익어 흐물흐물해졌다. 처음에는 대파가 너무 많이 들어간 것이 아닌가 생각했지만, 국물과 함께 먹으니 은은한 단맛이 느껴져 오히려 좋았다. 다만, 대파를 채 썰어서 넣었으면 식감이 더 좋았을 것 같다는 생각도 들었다.
어느 정도 전골을 먹고 난 후, 밥 한 공기를 주문했다. 곰탕 국물에 밥을 말아 김치와 함께 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 뜨끈한 국물이 속을 따뜻하게 채워주는 기분이었다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 숟가락을 멈출 수 없었다. 정신없이 밥 한 공기를 뚝딱 비워냈다.
전골을 다 먹고 나니, 배가 너무 불렀다. 하지만 왠지 아쉬운 마음에 김치만두를 추가로 주문했다. 잠시 후, 김이 모락모락 나는 만두가 접시에 담겨 나왔다. 만두피는 얇고 속은 꽉 차 있었다. 한 입 베어 무니, 육즙이 입안 가득 퍼졌다. 김치의 아삭한 식감과 돼지고기의 고소한 맛이 어우러져 정말 맛있었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 가격이 생각보다 저렴했다. 푸짐한 양에 맛도 훌륭한데, 가격까지 착하다니 정말 만족스러웠다. 게다가 시장 공영주차장에 주차하면 주차 할인도 받을 수 있다고 하니, 부담 없이 방문할 수 있을 것 같다.
장터 곰탕에서 맛있는 곰탕을 먹고 나오니, 몸도 마음도 따뜻해지는 기분이었다. 오랜만에 느껴보는 푸근함과 정겨움에, 잊고 지냈던 어린 시절의 추억들이 떠올랐다. 바쁜 일상에 지쳐 잠시 잊고 있었던 어머니의 손맛을 다시 한번 느껴볼 수 있었던 소중한 시간이었다.
안양 중앙시장의 숨겨진 맛집, 장터 곰탕. 화려하지는 않지만, 정겨운 분위기 속에서 진한 국물과 푸짐한 인심을 느낄 수 있는 곳이다. 몸이 허하거나 따뜻한 밥 한 끼가 그리울 때, 이곳을 찾아 곰탕 한 그릇을 맛보며 위로받는 것은 어떨까. 분명 잊지 못할 따뜻한 추억을 만들 수 있을 것이다.
다만, 몇 가지 아쉬운 점도 있었다. 가게 안에서 꼬리한 냄새가 조금 난다는 점, 그리고 테이블 간 간격이 좁아 다소 비좁게 느껴질 수 있다는 점이다. 하지만 이러한 단점들은 곰탕의 맛과 푸근한 분위기에 비하면 크게 신경 쓰이지 않았다. 다음에는 소볼살무침에도 도전해 보고 싶다.
장터 곰탕은 내게 단순한 식당 이상의 의미로 다가왔다. 팍팍한 현실 속에서 잠시나마 잊고 지냈던 따뜻한 정과 어린 시절의 향수를 불러일으켜 준 고마운 곳이다. 앞으로도 종종 이곳을 찾아 곰탕 한 그릇을 비우며 마음의 위안을 얻고, 힘을 내 다시 앞으로 나아갈 수 있을 것 같다. 안양 맛집 장터 곰탕, 나의 소울푸드 맛집으로 기억될 것이다.