창원의 낡은 주택가 사이, 시간을 거슬러 올라간 듯한 풍경 속에 숨겨진 작은 보석 같은 공간이 있다는 소문을 들었다. 낡은 건물들 사이로 언뜻 보이는 하얀색 외벽과 작은 간판. 바로 그곳, ‘모루식당’이었다. 왠지 모르게 이끌리는 기분에 망설임 없이 문을 열고 들어섰다.
반지하로 향하는 계단을 조심스레 내려가니, 예상과는 달리 넓고 깔끔한 공간이 펼쳐졌다. 흰색을 기조로 한 인테리어 덕분인지, 반지하라는 느낌은 전혀 들지 않았다. 오히려 아늑하고 편안한 분위기가 나를 감쌌다. 테이블마다 놓인 작은 조명이 따스한 온기를 더했고, 은은하게 흐르는 음악은 마치 일본의 작은 식당에 와 있는 듯한 착각을 불러일으켰다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 다양한 종류의 카레와 튀김 메뉴들이 눈에 들어왔다. 가장 눈에 띄는 것은 ‘반반카레’였다. 두 가지 맛의 카레를 한 번에 즐길 수 있다는 점이 매력적이었다. 잠시 고민하다가, 시그니처 메뉴라는 반반카레와 새우튀김을 주문했다. 주문은 테이블에 설치된 태블릿으로 간편하게 할 수 있었고, 선결제 시스템이라는 점이 독특했다.
주문을 마치고 잠시 기다리는 동안, 식당 내부를 둘러보았다. 혼자 와서 식사를 즐기는 사람, 연인끼리 오붓하게 데이트를 즐기는 커플, 아이와 함께 온 가족 등 다양한 손님들이 각자의 시간을 보내고 있었다. 활기차고 친절한 젊은 직원들의 모습 또한 인상적이었다.
드디어 기다리던 반반카레가 나왔다. 짙은 갈색의 카레 위로 하얀 크림이 부드럽게 휘감겨 있었고, 밥 위에는 빨간 토마토가 앙증맞게 올려져 있었다. 접시 가장자리에는 흰색 소스가 마치 그림을 그리듯 뿌려져 있어 시각적인 즐거움까지 더했다. 사진을 찍지 않을 수 없는 비주얼이었다.
먼저, 토마토소고기 카레를 맛보았다. 밥알은 고슬고슬했고, 카레는 깊고 풍부한 향이 입안 가득 퍼졌다. 토마토의 상큼함과 소고기의 부드러움이 조화롭게 어우러져 정말 환상적인 맛을 선사했다. 이어서, 새우크림 카레를 맛보았다. 부드러운 크림의 풍미와 새우의 향긋함이 어우러져 입 안에서 사르르 녹는 듯했다. 전혀 자극적이지 않고 은은한 단맛이 느껴지는 것이 특징이었다.
카레와 함께 나온 깍두기와 단무지는 셀프바에서 직접 가져다 먹을 수 있었다. 밥과 카레는 리필이 가능하다고 하니, 양이 부족한 사람들에게는 희소식이 아닐 수 없다. 하지만, 카레의 양이 워낙 푸짐해서 리필은 엄두도 내지 못했다.
바삭하게 튀겨진 새우튀김 또한 빼놓을 수 없는 메뉴였다. 큼지막한 새우는 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 기름 냄새 없이 깔끔하게 튀겨져 나와 더욱 만족스러웠다. 튀김옷은 얇고 바삭했으며, 새우의 탱글탱글한 식감이 그대로 살아있었다.
식사를 마치고 나니, 왠지 모르게 기분이 좋아졌다. 맛있는 음식을 먹어서 그런 것도 있겠지만, 친절한 직원들의 미소와 아늑한 분위기 덕분인 것 같았다. 계산을 하고 나가려는데, 사장님께서 밝은 얼굴로 인사를 건네주셨다. 작은 부분이지만, 이런 세심한 배려가 손님을 감동시키는 것이 아닐까.
모루식당은 겉으로 보기에는 평범한 작은 식당이지만, 그 안에는 특별함이 숨겨져 있었다. 맛있는 카레, 아늑한 분위기, 친절한 서비스. 이 세 가지 요소가 완벽하게 어우러져 잊지 못할 경험을 선사했다. 창원에 방문한다면, 꼭 한번 들러보라고 추천하고 싶다. 분명 후회하지 않을 것이다.
하지만 아쉬운 점도 있었다. 주차 공간이 협소하다는 점이다. 주변에 공영 주차장이 있기는 하지만, 점심시간에는 주차하기가 쉽지 않다. 대중교통을 이용하거나, 조금 일찍 방문하는 것을 추천한다. 또한, 여름에는 반지하 특성상 약간 더울 수 있다는 점도 참고해야 한다. 테이블마다 전구가 달려 있어 분위기는 좋지만, 더위를 많이 타는 사람에게는 조금 불편할 수도 있다.
그럼에도 불구하고, 모루식당은 충분히 매력적인 곳이다. 맛있는 카레를 맛보고 싶거나, 아늑한 분위기에서 혼밥을 즐기고 싶거나, 특별한 데이트를 하고 싶다면, 모루식당을 방문해보자. 분명 만족스러운 경험을 할 수 있을 것이다. 나 또한, 조만간 다시 방문해서 다른 메뉴들도 맛봐야겠다. 다음에는 갈릭시금치크림카레에 도전해봐야지. 묵직한 마늘향이 벌써부터 기대된다.
창원의 숨겨진 골목, 그곳에서 만난 작은 행복. 모루식당은 단순한 식당이 아닌, 따뜻한 추억을 선물하는 공간이었다. 다음에 방문할 때는 멜론 소다도 꼭 한번 마셔봐야겠다. 그 청량한 맛이 벌써부터 입안에 감도는 듯하다.