어릴 적 할머니 손을 잡고 왁자지껄한 시장통을 누비던 기억이 난다. 그 시절, 유독 추어탕 냄새가 코를 찌르던 어느 낡은 식당 앞에서 발길을 멈추곤 했다. 뽀얀 국물에 넉넉히 풀어 넣은 부추와 들깨가루, 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 그 모습은 어린 내게 왠지 모를 따스함과 든든함을 안겨주었다. 세월이 흘러 그때 그 추어탕집은 사라졌지만, 여전히 쌀쌀한 날씨에는 어김없이 뜨끈한 추어탕 한 그릇이 간절해진다. 성남에서 1티어 추어탕집으로 명성이 자자한 “청담추어정” 본점이 바로 그런 날, 나를 이끌었다.
하나로마트 근처를 지나던 토요일 점심, 왠지 모르게 끌리는 마음에 차를 돌렸다. 이미 짐작은 했지만, 역시나 대기실은 발 디딜 틈 없이 사람들로 가득했다. 마치 잘나가는 중소기업을 연상케 하는 규모였다. 대기실 한켠에는 자동 뻥튀기 기계가 쉴 새 없이 돌아가고, 사람들은 저마다 뻥튀기를 받아 들고 기다림을 달래고 있었다. 4인 이하와 5인 이상 대기 라인이 분리되어 있는 점이 인상적이었다. 혼자 온 나는 왠지 모르게 죄송스러워지는 기분이었지만, 다행히 생각보다 오래 기다리지 않아 자리를 안내받을 수 있었다.
자리에 앉자마자 시원한 상황차가 나왔다. 은은한 황금빛을 띠는 차를 한 모금 마시니, 왠지 모르게 몸이 정화되는 느낌이었다. 곧이어 샐러드, 파김치, 유자청에 절인 연근, 겉절이가 기본 찬으로 차려졌다. 놋그릇에 담겨 나온 반찬들은 정갈함 그 자체였다. 특히 유자청에 절인 연근은 달콤하면서도 향긋한 유자 향이 입안 가득 퍼져, 신선한 샐러드와 아삭한 겉절이와 조화롭게 어우러졌다. 샐러드 위에는 새싹 삼이 앙증맞게 올라가 있었다.
메뉴판을 보니 추어탕 종류만 해도 흑마늘 추어탕, 동충하초 추어탕 등 다양했다. 잠시 고민하다가, 처음 방문이니만큼 가장 기본인 상황 추어탕을 주문했다. 추어탕에 대한 기대감이 한껏 부풀어 오르는 순간이었다.
드디어 기다리고 기다리던 상황 추어탕이 뚝배기에 담겨 나왔다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 부추가 넉넉히 올려져 있었다. 테이블에 비치된 다진 마늘과 들깻가루, 청양고추를 취향껏 넣어 맛을 조절할 수 있다는 점이 마음에 들었다. 나는 마늘 한 스푼과 들깨가루 듬뿍, 그리고 청양고추 약간을 넣어 나만의 추어탕을 완성했다.
뜨끈한 국물을 한 숟가락 떠서 입에 넣으니, 깊고 진한 맛이 온몸을 감쌌다. 미꾸라지를 곱게 갈아 넣어 걸쭉하면서도 부드러운 국물은, 마치 오랜 시간 정성껏 끓인 사골 육수처럼 깊은 풍미를 자랑했다. 텁텁함 없이 깔끔한 뒷맛 또한 일품이었다. 푹 삶아진 우거지는 입안에서 사르르 녹아내렸고, 씹을수록 고소한 맛이 우러나왔다. 강황으로 지은 노란 밥은 찰기가 넘쳤고, 추어탕 국물과 환상적인 조화를 이루었다.
함께 나온 파김치와 겉절이는, 시원하면서도 매콤한 맛으로 입맛을 돋우었다. 특히 갓 담근 듯 신선한 겉절이는, 아삭한 배추의 식감과 매콤한 양념이 어우러져 젓가락을 멈출 수 없게 만들었다. 유자 연근의 은은한 단맛은 매운맛을 중화시켜주는 역할을 했다.
사실 추어탕을 그리 즐겨 먹는 편은 아니었다. 특유의 비린 맛 때문이었는데, 청담추어정의 추어탕은 전혀 비리지 않았다. 미꾸라지를 어떻게 손질했는지, 잡내는 완벽하게 제거하고 고소한 맛만 남겼다. 덕분에 추어탕 한 그릇을 남김없이 비울 수 있었다.
식사를 마치고 나오니, 대기실은 여전히 사람들로 북적였다. 계산대 옆에는 청담반찬이라는 코너가 마련되어 있었다. 젓갈, 김치, 장아찌 등 다양한 반찬들을 판매하고 있었는데, 깔끔하게 포장된 모습이 선물용으로도 좋을 것 같았다.
청담추어정은 단순히 추어탕을 파는 식당이 아닌, 하나의 ‘기업’처럼 느껴졌다. 본관, 별관, 연구소까지 갖춘 규모는 놀라웠고, 체계적인 시스템과 친절한 직원들의 서비스는 만족스러웠다. 특히 넓은 주차 공간은 칭찬할 만했다.
아쉬운 점이 있다면, 유명한 맛집답게 웨이팅이 길다는 것이다. 주말 점심시간에는 1시간 이상 기다려야 할 수도 있다. 또한, 가격이 다소 비싼 편이라는 점도 부담스러울 수 있다. 기본 추어탕이 14,000원이고, 정식 메뉴는 2인 이상 주문해야 한다.
그럼에도 불구하고, 청담추어정은 충분히 방문할 가치가 있는 곳이다. 깊고 진한 추어탕 국물, 정갈하고 맛있는 반찬, 깔끔한 분위기, 친절한 서비스, 넓은 주차 공간 등 모든 면에서 만족스러웠다. 특히 어른들을 모시고 가기에 좋은 곳이라는 생각이 들었다. 다음에는 부모님을 모시고 와서, 무병정식을 맛봐야겠다.
청담추어정에서 뜨끈한 추어탕 한 그릇을 비우고 나니, 온몸에 활력이 넘치는 듯했다. 마치 보약을 먹은 것처럼 든든하고 건강해지는 느낌이었다. 쌀쌀한 날씨에 지친 몸과 마음을 달래기에 더없이 좋은 곳이었다. 성남에서 추어탕 맛집을 찾는다면, 청담추어정을 강력 추천한다! 단, 웨이팅은 각오해야 할 것이다.
돌아오는 길, 따뜻한 뻥튀기 한 봉지를 손에 들고 콧노래를 불렀다. 어린 시절 할머니와 함께 먹던 추어탕의 추억이 떠올라, 왠지 모르게 마음이 따뜻해졌다. 청담추어정은 단순한 식당이 아닌, 추억과 향수를 불러일으키는 특별한 공간이었다. 다음에는 꼭 가족들과 함께 방문해야겠다. 그땐 뻥튀기도 넉넉히 챙겨와야지!
청담추어정에서의 식사는, 단순한 한 끼 식사를 넘어 소중한 추억으로 남았다. 바쁜 일상 속에서 잠시나마 여유를 느끼고, 건강도 챙길 수 있었던 행복한 시간이었다. 앞으로도 종종 청담추어정에 방문하여, 뜨끈한 추어탕으로 몸과 마음을 달래야겠다. 그리고 다음에는 꼭 잊지 말고, 수제 단팥빵도 맛봐야지!
청담추어정은, 단순한 음식점이 아닌 정(情)이 넘치는 공간이었다. 쉴 새 없이 돌아가는 뻥튀기 기계, 따뜻한 상황차, 친절한 직원들의 미소, 그리고 무엇보다 깊고 진한 추어탕 맛까지, 모든 것이 완벽한 조화를 이루었다. 성남을 대표하는 맛집으로 손색이 없는 곳이었다.
