어릴 적 낡은 흑백 사진첩을 들춰보듯, 오래된 기억 한편에 자리 잡은 음식들이 있다. 내겐 수구레 국밥이 그랬다. 곰탕처럼 뽀얀 국물에 쫄깃한 수구레가 듬뿍 들어간, 투박하지만 정겨운 그 맛을 찾아 울산 천상으로 향했다. 아버지께서 특히 수구레 국밥을 좋아하시는데, 이 동네에 솜씨 좋은 곳이 있다는 소문을 익히 들어왔기 때문이다.
가게 문을 열고 들어서니, 생각보다 훨씬 깔끔하고 현대적인 분위기가 나를 맞이했다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 키오스크 주문 방식과 서빙 로봇의 등장에서 세월의 변화를 느낄 수 있었지만, 왠지 모르게 노포 특유의 푸근함도 여전히 남아있는 듯했다. 마치 오랜 친구가 새로운 모습으로 나타난 듯한 반가움이랄까.
아버지께서는 당연히 수구레 국밥을 주문하셨다. 메뉴판을 둘러보던 내 눈길을 사로잡은 것은 뜻밖에도 ‘소곱창전골’이었다. 얼큰하면서도 담백하다는 설명에 이끌려 나도 모르게 함께 주문해 버렸다. 사실 수구레 국밥 전문점에서 곱창전골을 시키는 건 모험과도 같았지만, 왠지 모를 기대감이 마음속에서 몽글몽글 피어올랐다.
잠시 후, 테이블 위로 정갈하게 차려진 밑반찬들이 놓였다. 콩나물무침, 김치, 깍두기 등 소박하지만 하나하나 정성이 느껴지는 맛깔스러운 반찬들이었다. 특히 젓갈 향이 은은하게 풍기는 깍두기는 곰탕 국물에 곁들여 먹으면 환상적인 조합을 자랑할 것 같았다.
드디어 기다리고 기다리던 소곱창전골이 모습을 드러냈다. 붉은빛 국물 위로 팽이버섯과 쑥갓이 수북하게 올려져 있었고, 그 아래로는 탱글탱글한 곱창과 쫄깃한 수구레가 듬뿍 숨어 있었다. 마치 보물상자를 열어보는 듯한 설렘이 느껴졌다.
보글보글 끓기 시작하는 전골 냄비. 붉은 양념이 풀어지면서 매콤한 향이 코를 자극했다. 숟가락으로 국물을 한 입 떠먹으니, 얼큰하면서도 깊은 맛이 입안 가득 퍼져나갔다. 흔히 곱창전골에서 느껴지는 느끼함은 전혀 없었고, 오히려 깔끔하고 담백한 맛이 돋보였다. 마치 잘 끓인 김치찌개에 곱창을 넣어 먹는 듯한 느낌이랄까.
탱글탱글한 곱창은 씹을수록 고소한 곱이 터져 나왔고, 쫄깃한 수구레는 씹는 재미를 더했다. 특히 국물 맛이 깊게 배어든 쑥갓과 팽이버섯은 곱창, 수구레와 환상적인 조화를 이루며 입안을 즐겁게 했다. 쉴 새 없이 숟가락을 움직이며 전골의 매력에 푹 빠져들었다.
아버지께서도 수구레 국밥을 맛있게 드시는 모습에 마음이 놓였다. 뚝배기 안에는 수구레가 정말 푸짐하게 들어있었고, 원하면 선지도 넣어주신다고 했다. 아버지께선 연신 “국물이 진하고 깊다”며 칭찬을 아끼지 않으셨다.
밥 한 공기를 뚝딱 비우고, 국물에 밥까지 말아 먹으니 그야말로 든든함이 밀려왔다. 마치 고향집에서 따뜻한 밥상을 받은 듯한 푸근함이 느껴졌다. 솔직히 수구레 국밥보다 소곱창전골이 더 기억에 남을 정도로 내 입맛을 사로잡았다.
계산을 하고 가게를 나서는데, 주인 아주머니께서 환한 미소로 인사를 건네셨다. 친절한 서비스 덕분에 기분 좋게 식사를 마무리할 수 있었다. 천상에서 맛집을 발견한 기쁨과 함께, 따뜻한 인심까지 느낄 수 있었던 소중한 경험이었다.
며칠 후, 문득 그 얼큰한 소곱창전골이 다시 생각났다. 이번에는 친구와 함께 방문해서 푸짐하게 즐기기로 했다. 변함없이 깔끔한 가게 내부와 친절한 서비스가 우리를 맞이했다. 우리는 소곱창전골 중(中)자와 공기밥을 주문했다.
로봇이 서빙해주는 모습이 여전히 신기했지만, 우리의 관심은 오직 소곱창전골에 쏠려 있었다. 냄비가 버너 위에 올려지고, 다시 한번 붉은 국물이 보글보글 끓어오르기 시작했다.
친구 역시 국물 한 입을 맛보더니 “진짜 맛있다!“며 감탄사를 연발했다. 쉴 새 없이 곱창과 수구레를 건져 먹고, 국물에 밥을 비벼 먹는 친구의 모습에 왠지 모르게 뿌듯함이 느껴졌다.
이야기를 나누며 맛있는 음식을 함께 즐기니, 시간 가는 줄 몰랐다. 어느새 냄비는 깨끗하게 비워져 있었고, 우리는 배부른 배를 두드리며 만족스러운 미소를 지었다.
이곳은 단순한 국밥집이 아닌, 소중한 사람들과 함께 맛있는 음식을 나누며 따뜻한 정을 느낄 수 있는 곳이었다. 앞으로도 종종 방문해서 맛있는 음식과 함께 행복한 추억을 만들어갈 생각이다. 천상에서 만난 이 맛집은 내겐 단순한 식당 이상의 의미를 지니게 되었다.
이곳에서는 수구레 국밥 외에도 다양한 메뉴를 맛볼 수 있다. 특히 육회비빔밥은 신선한 육회와 채소가 어우러져 환상적인 맛을 자랑한다고 한다. 비빔밥을 시키면 수구레 국도 함께 제공되는데, 인심 좋은 사장님께 잘 말씀드리면 서비스로 더 주시기도 한다니 참고하시길!
게다가 엇대 갈비 국밥, 육회 물회 등 다른 메뉴들도 많은 사람들의 입맛을 사로잡고 있다고 하니, 다음 방문 때는 다른 메뉴에도 도전해봐야겠다.
참고로 이곳은 점심시간에만 운영하는 것 같으니, 방문 전에 꼭 영업시간을 확인하는 것이 좋다. 그리고 테이블 수가 많지 않기 때문에, 식사 시간에는 웨이팅이 발생할 수도 있다는 점도 기억해두자.
울산 천상에서 맛있는 수구레 국밥을 맛보고 싶다면, 혹은 얼큰하고 담백한 소곱창전골을 경험하고 싶다면, 이곳을 강력 추천한다. 분명 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
