남원에서의 하루는 유난히 맑았다. 광한루원의 고즈넉한 풍경을 거닐며 잠시 속세의 시름을 잊고 나니, 뱃속에서 꼬르륵 신호가 왔다. 남원의 맛을 찾아 나선 발걸음은 자연스레 한 식당 앞에 멈춰 섰다. ‘광한루 석쇠구이’라는 간판이 정겹게 맞아주는 곳이었다.
식당 문을 열고 들어서니, 이미 많은 사람들로 북적였다. 평일 저녁 시간이었음에도 불구하고 10분 정도 웨이팅이 필요했다. 기다리는 동안, 주방에서는 석쇠에 고기가 구워지는 맛있는 냄새가 코를 찔렀다. 기다림마저 즐거워지는 순간이었다.
드디어 자리에 앉아 메뉴판을 살펴보니, 석쇠구이 전문점답게 다양한 종류의 구이가 눈에 띄었다. 고추장 석쇠불고기, 석쇠불고기, 소금 석쇠구이. 고민 끝에, 매콤한 맛이 당겨 고추장 석쇠불고기를 주문했다. 메뉴판 한켠에는 ‘쌀, 배추, 고춧가루, 돼지고기(국내산)만 사용’이라는 문구가 쓰여 있었다. 왠지 모를 믿음이 갔다.
주문을 마치자, 순식간에 상 위가 푸짐하게 채워졌다. 마치 시골 할머니 댁에서 밥상을 받는 듯한 푸근함이 느껴졌다. 12가지가 넘는 다채로운 밑반찬들이 하나하나 정갈하게 담겨 나왔다. 흑콩 조림의 윤기, 꽈리고추 멸치볶음의 짭짤한 향, 김치전의 고소한 냄새가 오감을 자극했다. 특히, 싱싱한 상추의 끝동을 보고는 감탄하지 않을 수 없었다. 3명 상차림에 이렇게 싱싱하고 깨끗한 상추를 양쪽에 놔 주는 곳은 정말 드물다. 이 상추만으로도 가게의 퀄리티를 느낄 수 있었다.
밑반찬 하나하나에 정성이 느껴졌다. 간이 세지 않고, 재료 본연의 맛을 살린 깔끔한 맛이었다. 특히 뚝배기에 담겨 나온 계란찜은 부드러운 식감과 따뜻함으로 입맛을 돋우기에 충분했다. 김치전 역시, 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 완벽한 조화를 이루었다.
잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 고추장 석쇠불고기가 등장했다. 석쇠 위에서 맛있게 구워진 불고기는 윤기가 자르르 흘렀고, 매콤한 향이 코를 자극했다. 불향이 은은하게 배어 있는 것이, 보기만 해도 군침이 돌았다.
젓가락을 들어 불고기 한 점을 집어 입에 넣으니, 입안 가득 퍼지는 불향과 매콤달콤한 양념의 조화가 환상적이었다. 고기는 얇게 썰어져 있어 질기지 않고 부드러웠다. 씹을수록 육즙이 흘러나와 더욱 풍부한 맛을 느낄 수 있었다. 특히, 싱싱한 상추에 쌈을 싸 먹으니, 아삭한 식감과 불고기의 조화가 완벽했다. 쌈장 대신, 함께 나온 묵은지를 곁들여 먹으니, 색다른 풍미를 느낄 수 있었다.
고추장 석쇠불고기는 맵찔이인 나에게는 살짝 매콤하게 느껴졌지만, 멈출 수 없는 맛이었다. 매운맛을 달래기 위해 계란찜을 한 입 먹으니, 매운맛이 중화되면서 다시 입맛이 살아났다. 밥 한 공기를 순식간에 비우고, 결국 한 공기를 더 추가했다. 9천 원이라는 가격에 이렇게 훌륭한 밥상을 즐길 수 있다는 사실에 감탄했다. 서울에서는 상상도 할 수 없는 가격이었다.
식사를 하면서 주방을 슬쩍 엿보니, 주문이 들어오면 주인장이 직접 고기를 꺼내 석쇠에 올려 굽기 시작하는 모습이 보였다. 데워주는 시스템이 아닌, 주문 후 바로 조리하는 시스템이었다. 그래서 음식이 나오는 데 시간이 조금 걸리지만, 기다릴 만한 가치가 충분했다. 주인장의 음식에 대한 정성과 자부심이 느껴지는 순간이었다.
식당 내부는 좌식 테이블이 많았지만, 입식 테이블도 두 개 준비되어 있었다. 어르신들이나 아이들과 함께 온 가족 단위 손님들을 위한 배려가 돋보였다. 식당 한쪽 벽면에는 메뉴판이 걸려 있었다. 고추장 석쇠불고기는 1인분에 12,000원, 석쇠불고기와 소금 석쇠구이는 9,000원. 공깃밥은 별도로 1,000원이었다.
계산을 하고 나오면서, 아주머니께 “너무 맛있게 잘 먹었습니다.”라고 인사를 건넸다. 아주머니는 환한 미소로 “다음에 또 오세요.”라고 답해주셨다. 친절한 서비스에 기분까지 좋아지는 순간이었다.
광한루 석쇠구이는 남원 여행 중 만난 최고의 남원 맛집이었다. 저렴한 가격에 푸짐하고 맛있는 음식을 즐길 수 있는 곳이었다. 특히, 불향 가득한 석쇠구이와 정갈한 밑반찬은 잊을 수 없는 맛이었다. 남원에 다시 방문하게 된다면, 꼭 다시 찾고 싶은 곳이다.
아쉬운 발걸음을 돌리며, 광한루 석쇠구이 앞을 다시 한번 바라봤다. 석쇠 위에서 맛있게 구워지는 고기의 모습이 눈에 아른거렸다. 다음에는 소금 석쇠구이와 석쇠불고기도 꼭 먹어봐야겠다는 다짐을 하며, 숙소로 향했다.
광한루 석쇠구이에서의 식사는 단순히 배를 채우는 것을 넘어, 남원의 정과 맛을 느낄 수 있는 소중한 경험이었다. 남원을 지역명으로 다시 찾게 될 이유는 분명, 광한루와 이 곳, 광한루 석쇠구이 때문일 것이다.