어스름한 새벽, 텅 빈 속을 달래줄 뜨끈한 국물 한 그릇이 간절했다. 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 올갱이 해장국, 그 시원하고 깔끔한 맛을 찾아 원당으로 향했다. 24시간 불이 꺼지지 않는다는 그곳은, 늦은 시간에도 변함없이 손님들을 맞이하고 있었다.
가게 앞 주차장은 널찍해서 편안하게 차를 댈 수 있었다. 새벽 시간이라 그런지 한산했지만, 낮에는 많은 사람들로 북적거릴 것 같았다. 간판에는 “올갱이”라는 글자가 큼지막하게 박혀 있었고, 그 옆에는 삼겹살과 꼬막비빔밥을 판다는 안내 문구가 적혀 있었다. 언뜻 보면 올갱이 전문점 같지 않은 간판이지만, 왠지 모르게 정감이 갔다.
문을 열고 들어서니, 새벽 시간임에도 불구하고 몇몇 테이블에 손님들이 앉아 있었다. 왁자지껄한 분위기는 아니었지만, 조용히 식사를 즐기는 사람들의 모습에서 편안함이 느껴졌다. 벽 한쪽에는 메뉴 사진과 함께 ‘꼬막비빔밥’, ‘우렁강된장’ 등의 메뉴 이름이 적힌 칠판이 걸려 있었다. 메뉴판을 보니 올갱이 해장국 외에도 다양한 메뉴들이 눈에 띄었다. 올갱이 부추전도 맛있다는 평이 많았지만, 오늘은 오직 해장국에 집중하기로 했다.
자리에 앉아 올갱이 해장국을 주문했다. 잠시 후, 김이 모락모락 나는 해장국이 눈 앞에 놓였다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파와 깨가 뿌려져 있었고, 그 안에는 올갱이가 가득 들어 있었다. 스테인리스 그릇에 담겨 나온 해장국은 보기만 해도 속이 풀리는 듯했다.
먼저 국물부터 한 입 떠먹어 보았다. 된장 베이스의 국물은 전혀 맵지 않았고, 깔끔하면서도 깊은 맛이 느껴졌다. 텁텁함 없이 시원한 국물은 속을 부드럽게 감싸 안아주는 듯했다. 은은하게 퍼지는 된장의 향은 어릴 적 할머니가 끓여주시던 토장국을 떠올리게 했다.
숟가락으로 국물 속을 휘저으니, 앙증맞은 크기의 올갱이들이 모습을 드러냈다. 쫄깃쫄깃한 식감의 올갱이는 씹을수록 고소한 맛이 났다. 예전에는 올갱이가 많이 들어있지 않다는 평도 있었지만, 내가 받은 해장국에는 넉넉하게 들어 있어 만족스러웠다.
함께 나온 반찬은 김치, 깍두기, 그리고 고추 장아찌였다. 김치는 직접 담근 듯 신선했고, 깍두기는 아삭아삭한 식감이 좋았다. 고추 장아찌는 맵지 않고 적당히 짭짤해서 해장국과 함께 먹기에 안성맞춤이었다. 특히, 먹을 만큼 덜어 먹을 수 있도록 준비된 점이 마음에 들었다.
해장국을 먹는 중간중간, 고추 장아찌를 하나씩 집어 먹으니 입안이 개운해지는 느낌이었다. 만약 매운맛을 좋아한다면, 다진 양념이나 청양고추를 넣어 먹어도 좋을 것 같았다. 나는 깔끔한 국물 맛을 즐기고 싶어서 따로 첨가하지는 않았다.
밥 한 공기를 통째로 말아, 국물과 함께 후루룩 떠먹으니 온몸에 따뜻함이 퍼져나갔다. 새벽의 쌀쌀한 기운에 움츠러들었던 몸이 서서히 녹아내리는 듯했다. 땀방울이 송골송골 맺히는 것을 보니, 제대로 해장이 되는 것 같았다.
정신없이 해장국을 먹다 보니, 어느새 그릇이 깨끗하게 비워져 있었다. 국물 한 방울 남기지 않고 싹 비운 내 모습에 스스로도 놀랐다. 과음으로 지쳐있던 속이 말끔하게 정화된 기분이었다. 이 집이 왜 20년 넘게 사랑받는 원당 맛집인지 알 것 같았다.
계산을 하고 나오면서 보니, 벽에 붙어있는 안내문이 눈에 띄었다. ‘동일 올갱이 해장국’에서 직접 청국장과 된장을 만든다는 내용이었다. 정성스럽게 만든 장으로 끓인 해장국이라 그런지, 더욱 깊은 맛이 느껴졌던 것 같다.
가게를 나서니, 여전히 어두컴컴한 새벽이었다. 하지만 뱃속은 든든했고, 마음은 평온했다. 24시간 영업하는 덕분에 언제든 부담 없이 방문할 수 있다는 점도 큰 장점이다. 다음에는 부모님을 모시고 와서 올갱이 부추전과 우렁 강된장 쌈밥도 맛봐야겠다는 생각을 했다.
집으로 돌아오는 길, 창밖으로 스치는 풍경들이 더욱 아름답게 느껴졌다. 새벽의 고요함 속에서 맛본 올갱이 해장국 한 그릇은, 단순한 식사를 넘어 힐링의 시간이었다. 앞으로도 종종 속풀이가 필요할 때면 이곳을 찾게 될 것 같다.
하지만 아쉬운 점도 없지 않았다. 4년 만에 방문했더니 가격이 꽤 많이 오른 것을 확인할 수 있었다. 예전에는 8천 원이었던 올갱이 해장국이 이제는 만 원이 넘는다니, 조금 부담스러운 가격이 아닐 수 없다. 물론 물가 상승을 고려해야 하지만, 가격 인상은 분명 아쉬운 부분이다.
이른 아침에도 식사가 가능하다는 점은 좋았지만, 최근에는 새벽 시간대 방문객이 줄어 기다리는 시간이 줄었다고 한다. 24시간 영업을 유지하는 것이 쉽지 않을 텐데, 앞으로도 오랫동안 이 자리를 지켜주었으면 하는 바람이다.
원당에서 맛있는 해장국집을 찾는다면, 이곳을 강력 추천한다. 깔끔하고 시원한 국물, 쫄깃한 올갱이, 그리고 정갈한 밑반찬까지, 모든 것이 만족스러울 것이다. 특히, 술 마신 다음 날 숙취 해소에는 더할 나위 없이 좋은 선택이 될 것이다.
다음에는 꼭 올갱이 파전과 꼬막비빔밥에도 도전해봐야겠다. 주변 사람들에게도 이 맛있는 원당 맛집을 널리 알려야겠다. 새벽의 어둠을 뚫고 찾아간 보람이 있었던, 만족스러운 식사였다. 오늘 하루도 힘차게 시작할 수 있을 것 같다.