퇴근 후, 며칠 전부터 벼르고 별렀던 부산 봉래시장으로 향했다. 왁자지껄한 시장통, 그 좁은 골목 어귀에 숨어있는 맛집을 찾아 술잔을 기울일 생각에 발걸음이 절로 빨라졌다. 오늘 나의 지역명 미식 레이더에 포착된 곳은, 싱싱한 해산물이 가득하다는 실내 포차였다.
네온사인 불빛 아래, 가게 문을 열자 후끈한 열기가 온몸을 감쌌다. 이미 많은 사람들로 북적거리는 실내는 활기 넘치는 분위기였다. 테이블마다 놓인 푸짐한 해물 요리들은 보기만 해도 입가에 미소가 번지게 했다. 시장 특유의 소란스러움과 정겨움이 뒤섞인 풍경 속에서, 나는 마치 오래된 친구 집에 놀러 온 듯한 편안함을 느꼈다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 훑어봤다. 해물탕, 해물찜, 꽃게탕 등 다채로운 해산물 요리들이 눈길을 사로잡았다. 고민 끝에, 꽃게의 깊은 맛을 느껴보고 싶어 꽃게탕을 주문했다. 그리고 이곳의 가성비를 제대로 느낄 수 있다는 ‘새우깡’도 빼놓지 않았다.
잠시 후, 테이블 위로 밑반찬들이 하나둘씩 차려졌다. 짭조름한 멸치볶음, 아삭한 콩나물무침, 매콤한 김치 등 소박하지만 정갈한 반찬들은 어머니의 손맛을 떠올리게 했다. 특히, 새콤달콤하게 무쳐진 오징어 초무침은 입맛을 돋우는 데 제격이었다. 메인 요리가 나오기 전부터 젓가락이 쉴 새 없이 움직였다.
드디어 기다리고 기다리던 ‘새우깡’이 등장했다. 나무 쟁반 위에 수북이 담겨 나온 새우튀김은 그 압도적인 양에 입이 떡 벌어질 정도였다. 갓 튀겨져 나온 듯, 따뜻한 온기가 손을 통해 전해졌다. 튀김옷은 얇고 바삭했으며, 새우는 탱글탱글한 식감을 자랑했다. 짭짤하면서도 고소한 맛은 맥주를 부르는 마성의 매력을 지니고 있었다. 함께 제공된 마요네즈 소스에 콕 찍어 먹으니, 그 맛이 더욱 풍성하게 느껴졌다.
쉴 새 없이 새우튀김을 집어 먹고 있을 때, 드디어 메인 요리인 꽃게탕이 테이블 위에 놓였다. 커다란 냄비 안에는 꽃게, 새우, 홍합, 조개 등 각종 해산물이 푸짐하게 담겨 있었다. 붉은색 국물은 보기만 해도 얼큰함이 느껴졌다. 버섯, 미나리, 콩나물 등 신선한 채소들은 해산물의 풍미를 더욱 돋보이게 해줄 것 같았다.
보글보글 끓기 시작하는 꽃게탕을 바라보며 침을 꼴깍 삼켰다. 국물이 끓어오르면서 매콤한 향기가 코를 자극했다. 국자로 국물을 한 입 떠먹으니, 시원하면서도 칼칼한 맛이 온몸을 감쌌다. 꽃게에서 우러나온 깊은 풍미와 해산물의 시원함이 어우러져 환상적인 맛을 만들어냈다.
꽃게 다리를 하나 집어 들었다. 살이 꽉 찬 꽃게는 입안에서 부드럽게 녹아내렸다. 달콤하면서도 짭짤한 꽃게살은 씹을수록 고소한 맛을 더했다. 새우 역시 탱글탱글한 식감을 자랑하며 입안 가득 풍미를 선사했다. 홍합과 조개는 쫄깃한 식감과 함께 시원한 바다 향을 뿜어냈다.
꽃게탕 국물은 술안주로도 제격이었다. 얼큰하고 시원한 국물은 술 한 잔을 부르는 마법과 같았다. 친구와 함께 술잔을 기울이며, 그동안 쌓였던 스트레스를 날려 버렸다. 시끌벅적한 분위기 속에서 맛있는 음식을 함께 나누니, 더욱 즐거운 시간을 보낼 수 있었다.
옆 테이블에서 맛깔스러운 생선조림을 시킨 것을 보았다. 다음에는 꼭 저 메뉴를 먹어봐야겠다고 다짐했다.
아무리 배가 불러도, 꽃게탕의 마무리는 역시 볶음밥이었다. 남은 국물에 밥과 김가루, 참기름을 넣고 볶아 만든 볶음밥은 정말 꿀맛이었다. 짭짤하면서도 고소한 볶음밥은 배부른 배를 계속해서 자극했다. 볶음밥 한 숟가락에 꽃게살을 올려 먹으니, 그 맛은 더욱 환상적이었다.
정신없이 먹다 보니 어느새 냄비는 깨끗하게 비워져 있었다. 푸짐한 양 덕분에 정말 배부르게 먹을 수 있었다. 가격도 저렴해서 부담 없이 즐길 수 있었던 점도 좋았다. 가성비 최고의 맛집이라는 칭호가 아깝지 않았다.
가게를 나서며, 사장님과 직원분들께 감사의 인사를 전했다. 친절한 서비스 덕분에 더욱 기분 좋게 식사를 할 수 있었다. 봉래시장 안에 숨어있는 이 맛집은, 앞으로 나의 단골집이 될 것 같다. 다음에는 꼭 다른 메뉴들도 맛봐야겠다.
집으로 돌아오는 길, 든든한 배와 함께 행복감이 밀려왔다. 봉래시장의 정겨운 분위기와 푸짐한 해산물 요리는, 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것이다. 혹시 부산에 방문할 기회가 있다면, 봉래시장에 들러 신선한 해산물을 맛보길 추천한다. 특히, 이 실내 포차는 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
덧붙여, 주차는 봉래시장 공영주차장을 이용하면 되지만, 항상 붐비는 편이라 대기를 염두에 두어야 한다. 하지만 맛있는 음식을 위해 잠시 기다리는 수고쯤이야 기꺼이 감수할 수 있다.
다음번 방문에는 해물찜과 새우튀김을 꼭 먹어봐야겠다. 혼자 방문해서 새우튀김을 맛보지 못한 것이 아쉬움으로 남는다. 다음에는 꼭 친구들과 함께 방문해서 다양한 메뉴를 맛봐야겠다. 봉래시장의 숨은 보석 같은 이 맛집에서, 나는 또 다른 맛의 즐거움을 발견할 수 있기를 기대한다.