어머니의 손맛이 그리워지는 날, 문득 떠오르는 곳이 있다. 강원도 영월, 그곳에 자리 잡은 ‘산골나뭇잎집’이다. 굽이굽이 산길을 따라 도착한 그곳은, 마치 시간이 멈춘 듯 정겹고 푸근한 분위기를 자아냈다. 간판에는 큼지막한 사과 그림과 함께 ‘산골나뭇잎집’이라는 상호가 적혀 있었는데, 그 옆으로 드리워진 나뭇가지들이 마치 고향집을 찾아온 듯한 안도감을 선사했다.
문을 열고 들어서자, 따뜻한 온기가 온몸을 감쌌다. 은은하게 풍기는 청국장 냄새는 잃어버렸던 입맛을 단번에 되살리는 듯했다. 이미 점심시간이 훌쩍 지난 시간이었음에도 불구하고, 식당 안은 삼삼오오 모여 앉아 식사를 즐기는 사람들로 북적였다. 예약은 필수라는 정보를 입수하고 미리 전화했기에 망정이지, 그냥 왔더라면 발길을 돌려야 했을지도 모른다.
자리에 앉자마자, 마치 기다렸다는 듯이 밑반찬들이 쉴 새 없이 테이블 위로 차려졌다. 검은색의 정갈한 그릇에 담긴 반찬들은 하나하나 정성이 가득 담겨 있었다. 윤기가 자르르 흐르는 잡채, 매콤한 양념에 버무려진 도라지무침, 짭짤한 간장 양념이 밴 깻잎 장아찌, 아삭한 숙주나물, 꼬들꼬들한 무말랭이, 그리고 김까지. 보기만 해도 군침이 절로 넘어가는 풍성한 한 상 차림이었다.
특히 눈길을 끈 것은, 테이블 한 켠에 소담하게 쌓여있는 김이었다. 눅눅함 하나 없이 바삭하게 구워진 김은, 그 자체만으로도 훌륭한 밥반찬이 되어주었다. 어린 시절, 어머니가 구워주시던 김의 향긋한 냄새가 코 끝을 스치는 듯했다.
메뉴는 김치찌개, 청국장, 제육볶음, 이렇게 세 가지가 전부였다. 메뉴가 단출하다는 것은, 그만큼 음식 하나하나에 심혈을 기울였다는 의미일 것이다. 고민 끝에, 나는 청국장과 제육볶음을 주문했다. 2인 이상 주문이 가능하다는 점이 조금 아쉬웠지만, 혼자 왔음에도 불구하고 푸짐한 인심 덕분에 두 가지 메뉴를 모두 맛볼 수 있었다.
드디어 기다리고 기다리던 청국장이 나왔다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓고 있는 청국장의 모습은, 보는 것만으로도 식욕을 자극했다. 큼지막하게 썰어 넣은 두부와 애호박, 그리고 콩이 듬뿍 들어간 청국장은, 깊고 구수한 향을 풍기며 테이블을 가득 채웠다.
한 숟가락 떠서 맛을 보니, 그 깊이에 감탄하지 않을 수 없었다. 시판 청국장과는 확연히 다른, 정통 청국장의 진한 풍미가 입안 가득 퍼져나갔다. 짜지 않고 은은한 콩의 단맛이 느껴지는 청국장은, 밥 없이 그냥 먹어도 맛있었다. 간혹 싱겁게 먹는 사람들에게는 다소 강하게 느껴질 수도 있다고 하니, 미리 맛을 보고 물을 조금 넣어 조절하는 것도 좋은 방법일 듯하다.
따뜻한 밥 위에 청국장을 듬뿍 올려 한 입 가득 넣으니, 그야말로 꿀맛이었다. 콩의 씹히는 식감과 부드러운 두부의 조화는 환상적이었다. 쉴 새 없이 숟가락을 움직이며 밥 한 공기를 순식간에 비워냈다. 마치 고향 할머니가 끓여주시던 청국장처럼, 정겹고 푸근한 맛이었다.
이어서 제육볶음이 나왔다. 빨갛게 양념된 제육볶음은, 매콤한 향을 풍기며 식욕을 더욱 자극했다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 신선한 돼지고기의 풍미가 그대로 살아있었다. 양념 또한 과하지 않고 적당히 매콤달콤하여, 남녀노소 누구나 좋아할 만한 맛이었다.
제육볶음을 상추에 싸서 먹으니, 그 맛이 더욱 배가되었다. 아삭한 상추와 매콤한 제육볶음의 조화는, 입 안을 즐겁게 만들어 주었다. 쌈을 크게 한 입 가득 넣고 우물거리는 사이, 어느새 밥 한 공기를 또 비워냈다. 정말 밥도둑이 따로 없었다.
밑반찬 하나하나에도 정성이 느껴지는 ‘산골나뭇잎집’의 음식들은, 마치 집에서 먹는 듯한 푸근함을 선사했다. 특히, 다양한 반찬들이 빠른 속도로 세팅되는 점은, 바쁜 점심시간에 방문하는 사람들에게 큰 장점으로 다가올 것이다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 가격 또한 매우 합리적이었다. 1인당 10,000원이라는 가격에 이렇게 푸짐한 한 상 차림을 즐길 수 있다니, 정말 가성비 최고의 맛집이라고 할 수 있을 것이다.
아쉬운 점이 있다면, 제육볶음은 다소 평범하게 느껴졌다는 것이다. 물론 맛이 없는 것은 아니었지만, 청국장의 깊은 풍미에 비하면 인상적이지 않았다. 하지만, 다른 손님들은 제육볶음 또한 맛있게 먹는 모습을 보니, 개인적인 취향 차이일 수도 있겠다.
‘산골나뭇잎집’은 점심시간에만 운영한다는 점 또한 기억해야 한다. 저녁에는 맛볼 수 없다는 아쉬움이 있지만, 그만큼 점심 식사에 모든 정성을 쏟는다는 의미일 것이다.
식당을 나서는 길, 배부른 배를 두드리며 콧노래를 흥얼거렸다. ‘산골나뭇잎집’에서의 식사는, 단순한 한 끼 식사를 넘어, 잊고 지냈던 고향의 따뜻한 정을 다시금 느끼게 해주는 소중한 경험이었다. 영월을 방문할 기회가 있다면, 꼭 한번 들러보기를 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다.
다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 한번 방문해야겠다. 어머니의 손맛을 그대로 느낄 수 있는 ‘산골나뭇잎집’에서, 함께 따뜻한 식사를 즐기며 행복한 추억을 만들고 싶다. 영월에서 만난 최고의 한식 맛집, 산골나뭇잎집은 내 마음속에 영원히 기억될 것이다.