차가운 바람이 옷깃을 여미게 하던 날, 뜨끈한 국물이 간절했다. 머릿속에 떠오른 건 얼큰한 짬뽕 한 그릇. 평소 눈여겨봤던 구지국가산단 인근의 작은 중식당, ‘출향원’으로 향했다. 번화가에서 살짝 벗어난 골목길에 자리 잡은 이곳은, 왠지 모르게 숨겨진 맛집의 아우라를 풍겼다. 낡은 간판에는 ‘수타면, 손짜장’이라는 문구가 정겹게 쓰여 있었다.
문을 열고 들어서니, 테이블 몇 개 놓인 아담한 공간이 따뜻하게 맞이했다. 점심시간을 조금 지난 시간이라 그런지, 홀은 비교적 한산했다. 테이블에 자리를 잡고 앉아 메뉴판을 훑어봤다. 짜장면, 짬뽕, 탕수육… 기본적인 중식 메뉴들이 눈에 들어왔다. 특히 눈길을 끈 건 ‘손으로 직접 뽑은 면’이라는 문구였다. 이런 곳에선 왠지 짜장면보단 짬뽕이지, 라는 생각에 짬뽕을 주문했다.
주문 후, 따뜻한 물과 함께 기본 반찬이 나왔다. 김치와 단무지, 양파. 평범하지만, 중식 요리에는 없어서는 안 될 존재들이다. 특히 잘 익은 김치는 짬뽕의 느끼함을 잡아주는 데 제격이다.
드디어 짬뽕이 나왔다. 뽀얀 국물 위로 푸짐하게 올라간 해산물과 채소가 시선을 사로잡았다. 홍합, 오징어, 양파, 애호박, 목이버섯 등 다양한 재료들이 조화롭게 어우러져 있었다. 젓가락으로 면을 들어 올리니, 탱글탱글한 면발이 눈에 띄었다. 역시 수타면은 다르구나, 라는 생각이 절로 들었다.
국물부터 한 입 맛봤다. 겉보기와는 달리, 칼칼하면서도 깊은 맛이 입안 가득 퍼졌다. 끓여놓은 짬뽕 국물 같다는 평도 있지만, 내 입맛에는 꽤 괜찮았다. 특히 해산물의 시원함이 더해져 더욱 풍부한 맛을 느낄 수 있었다. 추운 날씨에 꽁꽁 얼었던 몸이 사르르 녹는 듯했다.
면은 역시 기대했던 대로 쫄깃쫄깃했다. 젓가락질을 멈출 수 없는 마성의 식감이었다. 면을 후루룩 삼키고, 국물을 들이켜니 온몸에 따뜻함이 퍼져나갔다. 면과 국물의 조화가 훌륭했다.
짬뽕에 들어간 해산물도 신선했다. 특히 오징어는 쫄깃한 식감이 살아있었고, 홍합은 특유의 감칠맛을 더했다. 채소들도 아삭아삭 씹히는 식감이 좋았다. 짬뽕 한 그릇에 다양한 식감을 느낄 수 있다는 점이 매력적이었다.
짬뽕을 먹는 중간중간 김치를 곁들여 먹으니, 느끼함도 싹 가셨다. 김치의 매콤함이 짬뽕의 맛을 더욱 풍성하게 만들어주는 듯했다.
한참 짬뽕을 먹고 있는데, 옆 테이블에서 짜장면을 시키는 소리가 들려왔다. 짜장면도 맛있어 보이네… 다음에는 짜장면을 먹어봐야겠다는 생각이 들었다.
정신없이 짬뽕을 먹다 보니, 어느새 그릇이 텅 비어 있었다. 국물까지 싹 비웠다. 정말 맛있게 잘 먹었다는 만족감이 밀려왔다.
계산을 하려고 카운터로 향했다. 가격은 6천 원. 요즘 물가를 생각하면 정말 저렴한 가격이다. 가격 대비 훌륭한 맛에 다시 한번 감탄했다.
가게를 나서며, 다음에는 꼭 짜장면과 탕수육을 먹어봐야겠다는 다짐을 했다. 특히 탕수육은 겉바속촉의 정석이라고 하니, 더욱 기대가 됐다.
집으로 돌아오는 길, 따뜻한 짬뽕 국물 덕분에 몸도 마음도 훈훈했다. 구지에서 찾은 작은 보물 같은 곳, ‘출향원’. 앞으로 종종 방문하게 될 것 같다.
며칠 후, 탕수육에 대한 궁금증을 참지 못하고 다시 출향원을 찾았다. 이번에는 친구와 함께였다. 친구에게도 이 구지의 숨은 맛집을 소개해주고 싶었다.
이번에는 짜장면과 탕수육을 주문했다. 짜장면은 곱빼기로 시켰다. 워낙 면 요리를 좋아하는 나에게 곱빼기는 필수였다. 잠시 후, 기다리고 기다리던 탕수육이 나왔다.
탕수육은 뽀얀 튀김옷을 입고 먹음직스러운 자태를 뽐내고 있었다. 튀김옷은 바삭바삭했고, 속 안의 돼지고기는 촉촉했다. 겉바속촉이라는 말이 딱 어울리는 탕수육이었다.
탕수육 소스는 새콤달콤했다. 탕수육을 소스에 푹 찍어 먹으니, 입안에서 행복이 터지는 듯했다. 소스 안에는 양파, 당근, 오이 등 다양한 채소가 들어있어 씹는 재미도 있었다.
탕수육을 몇 점 먹고 있으니, 짜장면 곱빼기가 나왔다. 짜장면 위에는 윤기가 좌르르 흘렀다. 짜장 소스에서는 고소한 향이 코를 자극했다.
젓가락으로 짜장면을 비비기 시작했다. 면과 짜장 소스가 골고루 섞이도록 열심히 비볐다. 짜장면을 한 젓가락 크게 집어 입으로 가져갔다.
짜장면은 역시 맛있었다. 달콤하면서도 짭짤한 짜장 소스가 면에 잘 배어 있었다. 면은 쫄깃쫄깃했고, 짜장 소스는 깊은 풍미를 자랑했다. 특히 곱빼기로 시켜서 그런지, 양이 정말 푸짐했다.
짜장면을 먹는 중간중간 탕수육을 곁들여 먹으니, 더욱 맛있었다. 짜장면의 짭짤함과 탕수육의 새콤달콤함이 환상적인 조화를 이루었다.
친구도 탕수육과 짜장면을 맛있게 먹는 모습을 보니, 왠지 뿌듯했다. 역시 맛있는 음식은 함께 나눠 먹어야 더욱 맛있는 것 같다.
탕수육과 짜장면을 깨끗하게 비우고 나니, 배가 터질 듯이 불렀다. 정말 과식했다는 생각이 들었지만, 후회는 없었다. 너무나 만족스러운 식사였기 때문이다.
계산을 하고 가게를 나섰다. 오늘도 역시 저렴한 가격에 훌륭한 음식을 맛볼 수 있었다. ‘출향원’은 정말 가성비 최고의 맛집이다.
집으로 돌아오는 길, 다음에는 짬뽕밥을 먹어봐야겠다는 생각을 했다. 짬뽕 국물에 밥을 말아 먹으면 정말 맛있을 것 같다.
‘출향원’은 내게 단순한 중국집 이상의 의미를 가진다. 산업단지 골목, 허름한 외관 속에 숨겨진 진정한 맛을 발견하는 기쁨을 안겨준 곳이기 때문이다. 어쩌면 맛은 화려함이나 세련됨이 아닌, 소박함과 정성에서 나오는 것인지도 모른다.
다만, 아쉬운 점도 있었다. 몇몇 리뷰에서 주인장의 불친절함에 대한 이야기가 있었다. 내가 방문했을 때는 친절한 편이었지만, 손님을 대하는 태도에 조금 더 신경 쓴다면 더욱 완벽한 맛집이 될 수 있을 것이다. 그리고 예전에 비해 탕수육 맛이 변했다는 이야기도 있었다. 내가 먹었을 때는 맛있었지만, 꾸준히 맛을 유지하는 것이 중요할 것이다.
그럼에도 불구하고, ‘출향원’은 내게 잊을 수 없는 맛집으로 기억될 것이다. 저렴한 가격에 훌륭한 음식을 맛볼 수 있다는 점, 그리고 무엇보다 손으로 직접 뽑은 면의 쫄깃한 식감은 다른 곳에서는 쉽게 경험할 수 없는 특별함이기 때문이다. 앞으로도 ‘출향원’은 나의 단골 맛집으로 꾸준히 사랑받을 것이다.
차가운 바람이 불어오는 날, 뜨끈한 짬뽕 한 그릇이 생각난다면, 구지국가산단 인근의 ‘출향원’을 방문해보는 건 어떨까. 분명 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
