어스름한 저녁, 퇴근길 발걸음은 그 어느 때보다 활기찼다. 오늘, 드디어 벼르고 벼르던 안산 맛집 ‘화통불닭발’로 닭발 성지순례를 떠나는 날이니까. 매콤한 닭발에 대한 갈망이 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않았고, 드디어 그 갈증을 해소할 순간이 코앞으로 다가온 것이다. ‘화통불닭발’, 이름만 들어도 입안에 불이 활활 타오르는 듯한 강렬한 인상을 주는 곳. 닭발 입문자마저 헤어나올 수 없게 만드는 마성의 맛을 지녔다는 소문을 익히 들어왔기에, 기대감은 하늘을 찌를 듯 높았다.
가게 문을 열고 들어서자, 후끈한 열기와 함께 매콤한 향이 코를 찔렀다. 테이블 곳곳에서는 이미 닭발을 뜯고 있는 사람들의 모습이 눈에 띄었다. 활기찬 분위기 덕분에 나도 모르게 어깨가 들썩거렸다. 나무 재질 테이블 위에는 소주 병과 쿨피스가 놓여 있었다. 곧이어 투명한 물컵과 함께 닭발과 환상적인 궁합을 자랑하는 콩나물국이 나왔다.
고민 끝에 뼈 있는 닭발을 주문했다. 잠시 후, 기다리고 기다리던 닭발이 드디어 테이블 위에 모습을 드러냈다. 윤기가 좌르르 흐르는 닭발은 보기만 해도 침샘을 자극했다. 강렬한 붉은 색감은 매운맛에 대한 기대감을 한껏 끌어올렸다. 젓가락을 들고 닭발 하나를 집어 입에 넣는 순간, 감탄사가 절로 터져 나왔다.
입안 가득 퍼지는 불맛! 캡사이신의 인위적인 매운맛이 아닌, 은은하게 매콤하면서도 깊은 풍미가 느껴지는 맛이었다. 닭발 특유의 쫄깃한 식감은 씹는 재미를 더했고, 혀를 감싸는 매콤함은 스트레스를 단숨에 날려주는 듯했다. 사장님이 손수 재료 손질부터 조리까지 모든 과정을 직접 한다더니, 그 정성이 맛으로 고스란히 느껴졌다. 닭발을 뜯고, 콩나물국으로 입안을 달래고, 다시 닭발을 뜯는 행위를 반복했다. 멈출 수 없는 맛, 이것이 바로 ‘화통불닭발’의 매력이구나 싶었다.
함께 주문한 계란찜도 닭발과의 환상적인 조화를 이루었다. 부드러운 계란찜은 매운 닭발로 얼얼해진 입안을 부드럽게 감싸 안아주는 역할을 했다. 마치 톰과 제리처럼, 닭발과 계란찜은 서로를 완벽하게 보완하며 최고의 맛을 선사했다.
어느덧 테이블 위에는 뼈만 앙상하게 남은 닭발 접시만이 덩그러니 놓여 있었다. 매콤한 닭발의 여운은 쉽게 가시지 않았고, 입안은 얼얼했지만 기분은 최고였다. ‘화통불닭발’, 왜 사람들이 이곳을 닭발 성지라고 부르는지 직접 경험해보니 알 수 있었다. 닭발 입문자도 단골로 만들어버리는 마성의 맛, 진정한 닭발의 세계로 인도하는 곳이 바로 ‘화통불닭발’이었다.
다음에는 날개 메뉴에도 도전해봐야겠다. 물론, 뼈 있는 닭발은 무조건 다시 시킬 것이다. ‘화통불닭발’은 내 인생 안산 닭발 맛집 리스트에 당당히 이름을 올렸다. 조만간 다시 방문하여 이번에 맛보지 못한 메뉴들을 섭렵할 것을 다짐하며 가게 문을 나섰다. 매콤한 닭발의 기운을 받아, 남은 하루도 힘차게 보낼 수 있을 것 같다.
