퇴근 후, 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 아구찜을 향한 강렬한 이끌림에 망설임 없이 부산행 KTX에 몸을 실었다. 며칠 전부터 SNS에서 핫하게 떠오르는 서면의 한 아구찜 전문점이 나의 레이더망에 포착되었기 때문이다. 이름하여 ‘청진동 아구찜’, 부산 현지인들 사이에서는 이미 정평이 나 있는 맛집이라고 했다.
부산역에 내리자 짭조름한 바다 내음이 코를 간지럽혔다. 택시를 잡아타고 곧장 서면으로 향했다. 네온사인이 현란하게 빛나는 거리를 지나, 드디어 목적지에 도착했다. 간판에는 큼지막하게 ‘청진동 아구찜’이라고 적혀 있었다. 세월의 흔적이 느껴지는 외관과는 달리, 내부는 깔끔하게 리모델링되어 있었다. 테이블 간 간격이 다소 좁았지만, 활기 넘치는 분위기가 오히려 정겹게 느껴졌다. 저녁시간이라 그런지 이미 많은 사람들로 북적였다. 웨이팅이 있을까 봐 걱정했는데, 다행히 바로 자리에 앉을 수 있었다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 아구찜, 감자탕, 닭도리탕, 해장국 등 다양한 메뉴가 있었지만, 나의 목표는 오직 아구찜 하나였다. 3명이 방문했을 때 아구찜 중(中) 사이즈면 충분하다는 정보를 입수, 망설임 없이 아구찜 중 사이즈에 쫄면 사리를 추가했다. 맵기 조절도 가능하다고 해서, 매운맛을 좋아하는 나는 약간 매운맛으로 선택했다. 잠시 후, 정갈하게 차려진 밑반찬이 식탁을 채웠다. 콩나물, 김치, 깍두기 등 평범한 반찬이었지만, 아구찜과 곁들여 먹기에는 부족함이 없었다. 특히 오이무침은 아삭한 식감과 새콤달콤한 양념이 어우러져 입맛을 돋우는 데 제격이었다.
드디어 기다리고 기다리던 아구찜이 등장했다. 큼지막한 접시 가득 담긴 아구찜의 비주얼은 정말 압도적이었다. 콩나물, 미나리, 아구, 떡, 새우 등 다양한 재료들이 매콤한 양념에 버무려져 있었다. 특히 접시 위에 아낌없이 뿌려진 깨소금이 식욕을 자극했다. 사진으로만 보던 아구찜을 실제로 마주하니, 그 기대감을 훨씬 뛰어넘는 모습이었다. 얼른 젓가락을 들고 아구 살점을 집어 들었다.
입안 가득 퍼지는 매콤한 양념의 풍미는 정말 환상적이었다. 쫄깃한 아구 살은 입에서 살살 녹았고, 아삭한 콩나물과 향긋한 미나리는 식감을 더욱 풍성하게 만들었다. 약간 매운맛으로 주문하길 정말 잘했다는 생각이 들었다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 젓가락을 멈출 수 없는 마성의 매력이 있었다. 쉴 새 없이 아구찜을 흡입했다.
먹다 보니, 왜 이 지역 맛집이 그토록 유명한지 알 수 있었다. 단순히 매운맛만 강한 아구찜이 아니라, 깊고 풍부한 맛이 느껴졌다. 양념은 텁텁하지 않고 깔끔했으며, 재료 하나하나의 신선함이 느껴졌다. 특히 아구는 뼈와 껍질이 적고 살이 많아서 먹기 편했다. 예전에 다른 곳에서 아구찜을 먹었을 때는 살이 별로 없어서 실망했던 적이 있었는데, 이곳은 정말 아구를 아낌없이 넣어주는 것 같았다.
어느 정도 아구찜을 먹고 난 후, 미리 주문해 두었던 쫄면 사리를 추가했다. 남은 양념에 쫄면 사리를 넣고 비벼 먹으니, 또 다른 별미였다. 쫄깃한 쫄면과 매콤한 양념의 조합은 정말 환상적이었다. 배가 불렀지만, 쫄면 사리까지 남김없이 싹싹 긁어먹었다. 콩나물의 아삭함과 쫄면의 쫄깃함이 환상적인 조화를 이루었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 벽에 메뉴판이 붙어 있었다. 아구찜 大 55,000원, 中 45,000원, 小 40,000원. 감자탕과 닭도리탕도 같은 가격대였다. 해장국은 11,000원. 가격이 저렴한 편은 아니었지만, 맛과 양을 생각하면 충분히 납득할 만한 가격이었다. 이미지를 통해 확인하니, 메뉴판 옆에는 원산지 표시도 꼼꼼하게 되어 있었다. 믿고 먹을 수 있는 맛집이라는 생각이 들었다.
아쉬운 점이 있다면, 주차 지원이 되지 않는다는 점이었다. 식당 바로 옆에 유료 주차장이 있었지만, 1시간도 지원해주지 않았다. 밥만 먹고 나왔는데도 주차비가 3,000원이나 나왔다. 대중교통을 이용하는 것이 더 편리할 것 같다. 또, 테이블 간 간격이 좁고 손님이 많아서 다소 시끄러웠다. 조용하고 아늑한 분위기를 선호하는 사람들에게는 다소 불편할 수도 있겠다.
하지만 이러한 단점들을 모두 상쇄할 만큼 아구찜의 맛은 훌륭했다. 솔직히 말해서, 지금까지 먹어본 아구찜 중에서 단연 최고였다. 부산에 방문할 기회가 있다면, 꼭 다시 방문하고 싶은 맛집이다. 다음에는 부모님을 모시고 와서 함께 맛있는 아구찜을 즐기고 싶다.
부산 서면에서 잊지 못할 아구찜 맛집을 발견하게 되어 정말 기뻤다. 매콤한 양념과 쫄깃한 아구 살의 조화는 오랫동안 잊혀지지 않을 것 같다. 다음에는 감자탕에도 도전해봐야겠다. 부산 서면에서 특별한 음식을 맛보고 싶다면, ‘청진동 아구찜’을 강력 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
돌아오는 KTX 안에서, 나는 다시 한번 ‘청진동 아구찜’의 맛을 떠올렸다. 입안에 감도는 매콤한 여운은 쉽게 가시지 않았다. 오늘 밤, 나는 아마도 아구찜 꿈을 꾸게 될 것 같다. 부산 맛집 탐방은 언제나 즐겁다. 다음에는 또 어떤 맛집이 나를 기다리고 있을까? 벌써부터 설레는 마음을 감출 수 없다.
오늘의 교훈: 맛있는 아구찜은 삶의 활력소가 된다.