어느덧 성큼 다가온 초여름, 슬슬 몸이 쳐지는 게 느껴졌다. 이럴 땐 왠지 모르게 뜨끈한 국물에 몸을 푹 담그고 땀을 쭉 빼줘야 할 것 같았다. 그래서 찾아간 곳은 고창에서도 숨은 보양식 맛집으로 통한다는 “리삼계탕”. 평소 백숙이나 삼계탕을 즐겨 먹는 편은 아니었지만, 왠지 모르게 이끌리는 이름에 홀린 듯 발걸음을 옮겼다.
가게 앞에 다다르니, 큼지막하게 “리삼계탕”이라고 쓰인 간판이 한눈에 들어왔다. 정갈하게 정돈된 외부 모습에서부터 느껴지는 내공에 기대감이 차올랐다. 마치 오랜 시간 이 자리에서 묵묵히 맛을 지켜온 듯한 분위기였다. 넓은 주차장은 이미 많은 차들로 붐비고 있었다. 역시, 맛집은 맛집인가 보다.
문을 열고 들어서자, 따뜻하고 정겨운 분위기가 나를 맞이했다. 은은하게 풍겨오는 닭 육수의 향긋한 내음은, 빈 속에선 견디기 힘든 유혹이었다. 이미 많은 손님들이 삼계탕을 즐기고 있었고, 그 모습에서 맛에 대한 확신을 얻을 수 있었다.
자리에 앉아 메뉴판을 살펴보니, 옻닭, 백숙, 삼계탕 등 다양한 보양식 메뉴들이 눈에 띄었다. 옻닭이 맛있다는 후기가 많았지만, 오늘은 왠지 삼계탕이 끌렸다. 왠지 가장 기본에 충실한 메뉴를 맛봐야 그 집의 진짜 실력을 알 수 있을 것 같았다. “삼계탕 하나 주세요!” 자신감 넘치는 목소리로 주문을 외쳤다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 김이 모락모락 나는 삼계탕이 뚝배기에 담겨 나왔다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파와 깨소금이 넉넉하게 뿌려져 있었고, 보기만 해도 건강해지는 느낌이었다. 뚝배기 안에는 뽀얀 닭 한 마리가 통째로 들어가 있었고, 그 위에는 대파와 얇게 썰린 양파가 살포시 얹어져 있었다. 마치 어머니가 직접 끓여주신 듯한 정성이 느껴졌다.
젓가락으로 닭을 살짝 들춰보니, 찹쌀, 대추, 인삼 등 몸에 좋은 재료들이 가득 들어 있었다. 국물 한 숟갈을 떠서 입에 넣으니, 깊고 진한 맛이 온몸으로 퍼져나갔다. 닭 육수의 깊은 풍미와 은은한 한약재 향이 어우러져, 정말 최고의 맛을 선사했다.
닭고기는 어찌나 야들야들한지, 젓가락만 대도 살이 쉽게 발라졌다. 입에 넣으니 살살 녹는다는 표현이 딱 맞았다. 닭 껍질은 쫄깃했고, 속살은 촉촉하고 부드러웠다. 푹 고아진 닭고기는 뼈와 쉽게 분리되어 먹기에도 편했다.
함께 나온 반찬들도 하나하나 정갈하고 맛있었다. 특히 김치와 짠지는 삼계탕과 환상의 궁합을 자랑했다. 적당히 익은 김치는 아삭하면서도 시원했고, 짭짤한 짠지는 입맛을 돋우는 역할을 했다. 삼계탕 한 입 먹고, 김치 한 입 먹으니, 정말 꿀맛이었다.
삼계탕을 거의 다 먹어갈 때쯤, 사장님께서 매생이 죽을 가져다주셨다. 옻닭이나 백숙을 시키면 마지막에 죽을 끓여주시는데, 매생이를 넣어주시는 것이 특징이라고 한다. 죽 안에는 잘게 썰린 매생이가 듬뿍 들어가 있었고, 고소한 참기름 향이 식욕을 자극했다. 한 숟갈 떠서 입에 넣으니, 부드러운 죽과 톡톡 터지는 매생이의 조화가 환상적이었다. 뜨거운 삼계탕으로 달아올랐던 입안을 시원하게 진정시켜주는 느낌이었다.
정신없이 삼계탕과 죽을 먹다 보니, 어느새 뚝배기는 텅 비어 있었다. 땀을 뻘뻘 흘리면서 먹었더니, 온몸에 기운이 솟아나는 것 같았다. 정말 제대로 몸보신한 느낌이었다.
계산을 하기 위해 카운터로 향하니, 사장님께서 친절하게 맞이해주셨다. “맛있게 드셨어요?”라는 질문에 “정말 맛있게 잘 먹었습니다!”라고 답했다. 사장님께서는 환하게 웃으시며 “다음에 또 오세요!”라고 말씀해주셨다. 그 따뜻한 미소에 다시 한번 감동했다.
리삼계탕에서는 닭을 미리 잡아 놓지 않고, 주문이 들어오는 즉시 닭을 잡아 조리한다고 한다. 그래서인지 닭고기가 더욱 신선하고 맛있었던 것 같다. 삼계탕 외에도 옻닭과 백숙도 많은 사람들이 찾는 인기 메뉴라고 하니, 다음에는 꼭 옻닭을 먹어봐야겠다.
리삼계탕은 넓은 주차장을 완비하고 있어, 차를 가지고 방문하기에도 편리하다. 또한, 사장님 내외분께서 정말 친절하시기 때문에, 편안하게 식사를 즐길 수 있다. 최고의 요리와 넓은 주차장, 그리고 친절한 서비스까지, 모든 것이 완벽한 곳이었다.
리삼계탕에서 삼계탕을 먹고 나오니, 마치 잃어버렸던 활력을 되찾은 기분이었다. 고창에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 들러서 몸보신을 해보시길 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 특히, 옻닭은 꼭 미리 전화로 예약하고 방문하는 것이 좋다. 닭을 잡아서 조리하는 데 시간이 걸리기 때문이다.
집으로 돌아오는 길, 왠지 모르게 마음이 따뜻해졌다. 맛있는 음식과 친절한 사람들 덕분에, 정말 행복한 시간을 보낼 수 있었다. 고창은 아름다운 자연과 맛있는 음식이 있는 곳이라는 것을 다시 한번 느낄 수 있었다. 다음에는 가족들과 함께 고창 여행을 와서, 리삼계탕에서 옻닭을 먹어야겠다.
리삼계탕은 단순히 배를 채우는 곳이 아닌, 마음까지 따뜻해지는 곳이었다. 고창에 방문한다면, 꼭 한번 들러서 정겨운 분위기와 맛있는 음식, 그리고 친절한 서비스까지 모두 경험해보시길 바란다. 분명 잊지 못할 추억을 만들 수 있을 것이다.
돌아오는 내내, 뜨끈하고 진한 국물, 야들야들한 닭고기, 그리고 고소한 매생이 죽의 맛이 입안에 맴돌았다. 조만간 다시 방문해서 옻닭을 먹어야겠다는 다짐을 하며, 고창 맛집 “리삼계탕”에서의 행복했던 식사를 마무리했다.
