며칠 전부터 왠지 모르게 몸이 으슬으슬하고 기운이 없는 게, 마치 겨울잠을 자는 동물처럼 에너지가 바닥을 치는 느낌이었다. 이럴 땐 역시 뜨끈한 국물로 몸보신을 해줘야지! 마침 합정역 근처에 볼일이 있어 갔다가, 망원시장 인근에 숨겨진 추어탕 맛집이 있다는 정보를 입수했다. 이름하여 ‘용강추어탕’. 간판에서부터 느껴지는 깊은 내공에 이끌려 망설임 없이 발걸음을 향했다.
식당 문을 열자, 예상대로 정겨운 분위기가 물씬 풍겼다. 테이블은 이미 손님들로 가득 차 있었는데, 특히 중장년층 손님들이 많아 ‘아, 여기 진짜 맛집이구나’ 하는 확신이 들었다. 어르신들이 많이 찾는 곳은 실패할 확률이 적다는 건 불변의 진리니까. 마침 한 테이블이 비어 냉큼 자리를 잡았다.
메뉴판을 보니 추어탕 종류도 다양했다. 기본 추어탕부터 우렁 추어탕, 전복 추어탕까지. 고민 끝에, 평소 우렁이를 워낙 좋아하는 터라 ‘우렁 추어탕’을 주문했다. 왠지 우렁이가 들어가면 쫄깃한 식감 덕분에 더 맛있을 것 같았고, 왠지 간에도 좋을 것 같다는 생각에 망설임 없이 선택했다. 잠시 후, 테이블 위로 정갈한 반찬들이 하나둘씩 놓였다.
가장 먼저 눈에 띈 것은 김치였다. 겉절이 김치는 신선하고 아삭한 식감이 일품이었고, 깍두기는 적당히 익어 시원하면서도 깊은 맛이 느껴졌다. 특히 젓갈 향이 은은하게 풍기는 게, 직접 담근 김치라는 것을 한눈에 알 수 있었다. 숙주나물 무침도 간이 딱 맞고 신선해서 자꾸만 손이 갔다. 그리고 빼놓을 수 없는 낙지 젓갈! 짭짤하면서도 쫄깃한 식감이 밥도둑이 따로 없었다. 나중에 솥밥 누룽지에 곁들여 먹으니 정말 환상적인 조합이었다.
드디어 기다리고 기다리던 우렁 추어탕이 뚝배기에 담겨 나왔다. 뚝배기 안에서는 보글보글 끓는 소리가 침샘을 자극했고, 뜨거운 김이 모락모락 피어오르며 코를 간지럽혔다. 탕 위에는 신선한 부추가 듬뿍 올려져 있어 더욱 먹음직스러워 보였다. 뽀얀 국물에 초록색 부추가 더해지니 색감도 예술이었다.
숟가락으로 국물을 휘저어보니, 큼지막한 우렁이들이 정말 아낌없이 들어 있었다. 뽀얀 국물은 보기만 해도 진하고 깊어 보였다. 드디어 첫 숟갈을 입으로 가져갔다.
“아, 이 맛이야!”
진하고 구수한 국물이 입안 가득 퍼져 나갔다. 전혀 비린 맛은 느껴지지 않았고, 오히려 깔끔하면서도 담백한 맛이 인상적이었다. 들깨가루가 많이 들어간 스타일은 아니었지만, 추어 본연의 깊은 맛을 느낄 수 있어 좋았다. 국물은 걸쭉하면서도 부드러웠고, 목 넘김도 아주 좋았다. 숟가락질을 멈출 수 없는 마성의 국물이었다.
우렁이의 쫄깃한 식감도 정말 최고였다. 씹을수록 고소한 맛이 느껴졌고, 탱글탱글한 식감이 입안을 즐겁게 했다. 우렁이 특유의 흙냄새도 전혀 나지 않아 더욱 만족스러웠다. 역시 우렁이 추가는 최고의 선택이었다.
용강추어탕의 또 다른 매력은 바로 솥밥이었다. 갓 지은 따끈한 솥밥은 윤기가 좌르르 흘렀고, 뚜껑을 여는 순간 고소한 밥 냄새가 코를 자극했다. 밥알은 탱글탱글 살아있었고, 씹을수록 단맛이 느껴졌다. 그냥 밥만 먹어도 맛있을 정도였다.
밥을 그릇에 퍼놓고 솥에 뜨거운 물을 부어 누룽지를 만들어 먹는 것도 잊지 않았다. 구수한 누룽지에 짭짤한 낙지 젓갈을 올려 먹으니 정말 꿀맛이었다. 뜨끈한 누룽지를 먹으니 속도 편안해지는 느낌이었다.
반찬으로 나온 김치와 깍두기를 곁들여 먹으니, 추어탕 맛이 더욱 풍성해졌다. 특히 잘 익은 깍두기는 아삭한 식감과 시원한 맛이 일품이었다. 젓갈 향이 은은하게 풍기는 겉절이 김치도 정말 훌륭했다.
정신없이 추어탕과 솥밥을 먹다 보니, 어느새 뚝배기는 깨끗하게 비워져 있었다. 국물 한 방울 남기지 않고 싹싹 긁어먹었다. 정말 든든하고 만족스러운 식사였다. 먹고 나니 몸에 활력이 솟아오르는 느낌이었다. 역시 몸이 허할 땐 추어탕이 최고다.
계산을 하려고 보니, 가격도 정말 착했다. 솥밥까지 나오는데 만 원이라니, 서울 시내에서 이런 가성비를 찾기 쉽지 않다. 게다가 맛도 훌륭하니, 정말 강력 추천할 만한 망원시장 맛집이다.
다음에는 추어튀김도 한번 먹어봐야겠다. 옆 테이블에서 추어튀김을 시켜 먹는 모습을 보니, 겉은 바삭하고 속은 촉촉해 보이는 게 정말 맛있어 보였다.
식당을 나서면서, 다음에 또 방문해야겠다는 생각을 했다. 추운 날씨에 뜨끈한 추어탕 한 그릇 먹으니 몸도 마음도 따뜻해지는 기분이었다. 합정역이나 망원시장 근처에 갈 일이 있다면, 꼭 한번 들러보시길 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
참고로, 점심시간에는 손님이 많으니 조금 일찍 서둘러 가는 것이 좋다. 그리고 주차장도 마련되어 있으니, 차를 가지고 방문해도 편리하다. 용강추어탕에서 맛있는 추어탕 드시고, 건강도 챙기시길 바란다!
돌아오는 길, 따뜻한 햇살이 쏟아지는 합정 거리를 걸으며, 든든하게 채워진 배만큼이나 마음도 풍족해지는 것을 느꼈다. 이 맛있는 추어탕 한 그릇이, 앞으로 며칠 동안은 나를 든든하게 지탱해 줄 것만 같았다.
