강원도 철원, 동생의 입대라는 왠지 모를 비장함과 뭉클함이 뒤섞인 날이었다. 훈련소로 향하기 전, 든든하게 배를 채워주고 싶었지만, 흔한 자극적인 음식은 피하고 싶었다. 마침 눈에 띈 ‘갓냉이’라는 독특한 이름이 발길을 이끌었다. 갓냉이? 생전 처음 들어보는 이름에 궁금증이 일었던 것도 사실이다. 간판에는 ‘철원 갓냉이’라는 글씨가 큼지막하게 박혀 있었고, 그 옆으로 ‘한우버섯전골 국수정식’이라는 메뉴가 눈에 띄었다. 왠지 모르게 건강한 기운이 느껴지는 외관에 이끌려 문을 열고 들어섰다.
식당 내부는 세월의 흔적이 느껴지는, 소박하고 정겨운 분위기였다. 테이블은 넉넉하게 배치되어 있었고, 한쪽 벽면에는 메뉴 사진과 함께 갓냉이에 대한 설명이 붙어 있었다. 특히 눈에 띄는 건 허영만 화백의 백반기행에 소개되었다는 자랑스러운 문구였다. 식당 한켠에 마련된 깨끗한 냉온수기 옆에는 귀여운 호랑이 인형 두 마리가 옹기종기 놓여 있어, 딱딱할 수 있는 분위기에 소소한 재미를 더했다.
자리에 앉자마자 갓냉이국수와 한우버섯전골을 주문했다. 잠시 후, 정갈하게 차려진 밑반찬들이 식탁을 채웠다. 갓김치, 백김치, 그리고 독특하게도 토마토 장아찌와 파프리카 장아찌가 눈에 띄었다. 특히 토마토 장아찌는 처음 맛보는 것이었는데, 짭짤하면서도 달콤한 맛이 묘하게 중독적이었다.
드디어 기다리고 기다리던 갓냉이국수가 나왔다. 뽀얀 소면 위로 갓냉이가 듬뿍 올려져 있었고, 붉은 빛깔의 동치미 국물이 식욕을 자극했다. 국물을 한 모금 들이켜보니, 갓냉이 특유의 은은한 향과 시원하면서도 깔끔한 동치미의 조화가 정말 훌륭했다. 자극적인 맛에 길들여진 입맛에는 다소 밍밍하게 느껴질 수도 있겠지만, 재료 본연의 맛을 살린 건강한 맛이라는 걸 단번에 알 수 있었다.
이어서 한우버섯전골이 나왔다. 팽이버섯, 느타리버섯, 새송이버섯 등 다양한 버섯과 신선한 한우, 그리고 두부가 푸짐하게 들어 있었다. 보글보글 끓는 전골의 모습은 보기만 해도 군침이 돌았다. 국물을 맛보니, 시원하면서도 깊은 맛이 일품이었다. 버섯과 한우의 풍미가 어우러져, 정말 멈출 수 없는 맛이었다.
사장님께서 알려주신 ‘갓냉이국수 맛있게 먹는 법’은 정말 특별했다. 갓냉이국수 면을 건져, 겨자 소스를 살짝 찍은 한우버섯전골과 함께 먹고, 마지막으로 상큼한 무채를 올려 먹으면 그 맛이 정말 환상적이었다. 아삭아삭한 무채의 식감과 전골의 달큰한 맛, 그리고 갓냉이의 은은한 향이 어우러져, 입안 가득 행복이 퍼지는 느낌이었다.
전골을 어느 정도 먹고 나니, 사장님께서 남은 국물에 들깨죽을 만들어주셨다. 고소한 들깨 향이 코를 자극했고, 부드러운 식감이 입안을 감쌌다. 정말 마지막까지 완벽한 식사였다.
식사를 하는 동안, 사장님께서는 갓냉이에 대한 자부심을 아낌없이 드러내셨다. 직접 재배한 갓냉이로 김치를 담그고, 조미료를 전혀 사용하지 않는다는 말씀에서 건강한 음식을 만들고자 하는 진심이 느껴졌다. 사회봉사에도 적극적으로 참여하신다는 이야기에 더욱 감동받았다.
계산을 하면서 사장님께 동치미를 포장 판매하는지 여쭤봤다. 다행히 동치미도 별도로 판매하고 있다고 하셔서, 집으로 돌아가는 길에 동치미를 한 병 사들고 왔다.
철원에서만 맛볼 수 있다는 갓냉이국수. 처음에는 밍밍하다고 느낄 수도 있지만, 먹을수록 그 매력에 빠져들게 되는 묘한 음식이었다. 자극적이지 않고 깔끔한 맛 덕분에, 식사 후에도 속이 편안했다. 동생도 부담스럽지 않고 따뜻한 국물 음식이라 입대 전에 먹기에 딱 좋았다고 했다.
인천에서 3시간이나 걸리는 거리였지만, 전혀 후회스럽지 않았다. 오히려 철원에 다시 갈 일이 없어도, 갓냉이국수를 먹기 위해 다시 한번 방문하고 싶을 정도다. 갓냉이국수는 내게 단순한 음식을 넘어, 철원의 특별한 맛과 건강한 기운을 가득 담은 추억으로 남았다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문하고 싶다. 갓냉이 김치를 담근다는 봄철에 맞춰서 말이다.
