오랜만에 평일 휴가를 맞아, 드라이브 겸 경기도 광주로 향했다. 목적지는 오직 한 곳, 지인들의 극찬이 끊이지 않았던 “먹보한우”였다. 광주 지역에서는 이미 꽤나 유명한 맛집이라는 정보를 입수하고, 한껏 부푼 기대를 안고 출발했다. 넓은 주차장에 차를 대고 내리니, 큼지막한 간판이 한눈에 들어왔다. ‘온 가족 든든하게! 부담없는 가격!’이라는 문구가 왠지 모르게 정겹게 느껴졌다. 마치 어릴 적 할머니 댁에 방문했을 때처럼 푸근한 느낌이랄까.
매장 안으로 들어서자, 넓고 시원한 공간이 펼쳐졌다. 점심시간을 살짝 넘긴 시간이었음에도 불구하고, 테이블은 손님들로 가득했다. 가족 단위 손님들이 특히 많아 보였는데, 아이들을 위한 놀이방 시설까지 완비되어 있어 더욱 편안하게 식사를 즐길 수 있는 분위기였다. 한쪽 벽면에는 커다란 쇼케이스가 자리하고 있었는데, 그 안에는 신선한 한우들이 부위별로 진열되어 있었다. 선홍빛 자태를 뽐내는 고기들을 보니, 저절로 군침이 돌았다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 한우 구이 메뉴들도 눈에 띄었지만, 이미 마음속으로는 정해둔 메뉴가 있었다. 바로 이 집의 시그니처 메뉴라고 불리는 “왕갈비탕”이었다. 일반 갈비탕과 왕갈비탕 중 고민하다가, 이왕 온 김에 푸짐하게 즐기고 싶어 왕갈비탕을 주문했다. 잠시 후, 김이 모락모락 나는 뚝배기에 담긴 왕갈비탕이 테이블에 놓였다. 큼지막한 갈빗대가 뚝배기 안을 가득 채우고 있는 모습에 감탄사가 절로 나왔다.
왕갈비탕의 첫인상은 시각적으로도 압도적이었다. 뚝배기 안에는 커다란 갈빗대가 2개나 들어 있었는데, 뼈에 붙은 살코기의 양도 상당했다. 뽀얀 국물 위에는 송송 썰어 올린 신선한 대파가 듬뿍 올려져 있어, 보기만 해도 식욕을 자극했다. 뜨거운 김이 코끝을 간지럽히며 은은한 육향을 풍겼다. 마치 깊은 산 속 옹달샘처럼 맑고 깨끗한 느낌이랄까.
젓가락으로 갈빗대를 하나 들어 올렸다. 묵직한 무게감이 손에 느껴졌다. 먹기 좋게 살코기를 발라내어 국물에 적셔 한 입 맛보았다. 입안 가득 퍼지는 깊고 진한 육향에 눈이 번쩍 뜨였다. 고기는 질기거나 퍽퍽하지 않고, 부드럽고 쫄깃한 식감을 자랑했다. 특히, 갈비에 붙어있는 기름진 부위는 입안에서 살살 녹는 듯했다.
국물은 맑고 깔끔하면서도 깊은 맛이 느껴졌다. 인위적인 조미료 맛이 아닌, 오랜 시간 정성껏 우려낸 듯한 자연스러운 맛이었다. 은은하게 퍼지는 육향과 감칠맛은 숟가락을 멈출 수 없게 만들었다. 마치 어린 시절 할머니가 끓여주시던 깊고 진한 곰탕 맛과 흡사했다. 잃어버렸던 어린 시절의 향수를 자극하는 맛이랄까.
함께 제공되는 깍두기와 김치도 훌륭했다. 특히, 깍두기는 적당히 잘 익어 아삭하면서도 시원한 맛이 일품이었다. 왕갈비탕의 느끼함을 잡아주는 역할을 톡톡히 했다. 김치 역시 갓 버무린 듯 신선하고 아삭한 식감이 좋았다. 젓갈의 풍미가 은은하게 느껴지는 것이, 전라도 스타일의 김치인 듯했다.
뚝배기 안에는 갈비뿐만 아니라 당면, 버섯, 은행, 대추 등 다양한 재료들이 아낌없이 들어 있었다. 특히, 납작 당면은 쫄깃한 식감이 좋았고, 국물을 듬뿍 머금어 더욱 맛있었다. 은행과 대추는 왕갈비탕의 풍미를 더욱 깊게 만들어주는 역할을 했다. 마치 보양식을 먹는 듯한 느낌이랄까.
식사를 하면서 주변을 둘러보니, 많은 사람들이 왕갈비탕을 먹고 있었다. 뚝배기를 들고 국물을 들이켜는 사람, 땀을 뻘뻘 흘리면서도 숟가락을 놓지 못하는 사람 등, 모두 왕갈비탕의 매력에 푹 빠진 듯했다. 옆 테이블에서는 어르신들이 “역시 이 집 갈비탕이 최고야”라며 칭찬을 아끼지 않는 모습도 볼 수 있었다.
왕갈비탕을 거의 다 먹어갈 때쯤, 배가 불렀지만 왠지 모르게 아쉬움이 남았다. 그래서 이번에는 이 집의 또 다른 인기 메뉴인 “우쭈리탕”을 추가로 주문해 보았다. 우쭈리탕은 칼칼하고 얼큰한 국물에 소고기와 다양한 채소들이 듬뿍 들어간 메뉴라고 한다.
잠시 후, 우쭈리탕이 테이블에 놓였다. 붉은 빛깔의 국물이 보기만 해도 매콤해 보였다. 국물 위에는 팽이버섯, 느타리버섯, 쑥갓 등 다양한 채소들이 푸짐하게 올려져 있었다. 코를 찌르는 매콤한 향이 식욕을 자극했다.
국물을 한 숟가락 떠서 맛보았다. 칼칼하면서도 깊은 맛이 느껴졌다. 캡사이신처럼 인위적인 매운맛이 아닌, 고추와 다양한 양념에서 우러나오는 자연스러운 매운맛이었다. 땀이 송골송골 맺히는 것이, 제대로 몸보신이 되는 느낌이었다.
우쭈리탕 안에는 소고기 사태와 양지가 듬뿍 들어 있었다. 고기는 부드럽고 쫄깃한 식감을 자랑했고, 국물과 함께 먹으니 더욱 맛있었다. 특히, 팽이버섯과 느타리버섯은 국물의 매콤한 맛을 흡수하여 더욱 풍성한 맛을 냈다. 쑥갓의 향긋한 향은 우쭈리탕의 풍미를 한층 더 끌어올리는 역할을 했다.
왕갈비탕과 우쭈리탕을 정신없이 먹다 보니, 어느새 뚝배기는 깨끗하게 비워져 있었다. 배는 불렀지만, 왠지 모르게 뿌듯한 기분이 들었다. 맛있는 음식을 먹고 에너지를 충전한 느낌이랄까.
계산을 하기 위해 카운터로 향했다. 카운터 앞에는 다양한 종류의 한우 선물세트가 진열되어 있었다. 포장도 고급스럽고 가격도 합리적이어서, 선물용으로 좋을 것 같았다. 다음에는 부모님께 한우 선물세트를 선물해 드려야겠다는 생각을 했다.
계산을 마치고 나오면서, 직원분에게 감사의 인사를 전했다. 친절한 응대에 기분이 좋았다. 다만, 몇몇 후기에서 지적된 것처럼, 손님이 몰릴 때는 서비스가 다소 부족할 수도 있겠다는 생각이 들었다. 하지만, 음식 맛과 가성비를 생각하면 충분히 감수할 만한 부분이라고 생각한다.
“먹보한우”에서의 식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 맛있는 음식과 푸근한 분위기 덕분에, 몸과 마음이 따뜻해지는 기분이었다. 다음에 광주에 방문할 일이 있다면, 꼭 다시 들러야겠다는 생각을 했다. 그때는 한우 구이도 한번 맛봐야겠다.
돌아오는 길, 차 안에서 왕갈비탕의 여운이 계속해서 느껴졌다. 어릴 적 할머니 댁에서 먹었던 곰탕의 맛, 푸근하고 정겨운 분위기, 친절한 사람들의 모습 등, 모든 것이 완벽한 광주 맛집 경험이었다. “먹보한우”는 단순히 맛있는 음식을 파는 곳이 아닌, 추억과 향수를 선물해주는 특별한 공간이었다.
혹시 경기도 광주에 방문할 일이 있다면, 꼭 “먹보한우”에 들러 왕갈비탕을 맛보길 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다. 그리고 가능하다면, 점심시간이나 저녁시간을 피해서 방문하는 것이 좋다. 그래야 좀 더 여유롭고 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것이다.
집으로 돌아와서도, “먹보한우”에서의 경험은 오랫동안 잊혀지지 않았다. 맛있는 음식과 따뜻한 추억을 선물해준 “먹보한우”에게 다시 한번 감사의 인사를 전하고 싶다. 앞으로도 변함없는 맛과 서비스로 오랫동안 사랑받는 맛집으로 남아주길 바란다.
