새벽의 어둠이 채 가시지 않은 시간, 나는 소백산의 웅장한 자락을 향해 차를 몰았다. 목적지는 단양, 그곳에서 맛볼 특별한 아침 식사였다. 꼬불꼬불한 산길을 따라 펼쳐지는 풍경은 아직 잠에서 덜 깬 듯 희미했지만, 마음만은 설렘으로 가득 차 있었다. 오늘 나의 아침을 책임질 곳은 바로 단양 터미널 근처, 고수대교에서 50미터 떨어진 언덕길에 자리 잡은 대교식당이었다.
식당 앞에 도착하니, 예상대로 이른 시간부터 많은 사람들이 줄을 서 있었다. 역시, 지역 맛집은 아침부터 활기가 넘치는 법이지. 간판에는 올갱이를 탐스럽게 그려 넣은 그림이 눈에 띄었고, 그 옆에는 ‘방송 출연! 소문난 맛집!’이라는 문구가 적혀 있었다. 기대감이 더욱 증폭되는 순간이었다. 가게 안으로 들어서자, 따뜻한 온기가 온몸을 감쌌다. 홀은 생각보다 넓었고, 테이블은 이미 손님들로 북적이고 있었다. 다행히 나는 혼자였기에, 구석에 있는 자리에 어렵지 않게 앉을 수 있었다. 혼자 온 손님은 11시 이후로는 자리가 안될 수도 있다는 정보를 미리 입수했기에 서둘러 온 보람이 있었다.
메뉴판을 찬찬히 살펴보니, 역시나 올갱이 요리가 주를 이루고 있었다. 올갱이해장국, 올갱이순두부, 올갱이들깨탕 등 다양한 선택지 앞에서 잠시 고민에 빠졌다. 결국, 나는 대교식당의 대표 메뉴인 올갱이해장국과 올갱이순두부를 모두 맛보기로 결정했다. 욕심 같아서는 들깨올갱이탕도 맛보고 싶었지만, 아쉽게도 오늘은 주문이 어렵다고 했다.
주문을 마치고, 식당 내부를 둘러보았다. 벽면에는 다녀간 손님들의 흔적이 가득했고, 한쪽에는 올갱이의 효능에 대한 설명이 적혀 있었다. 올갱이는 간 건강에 좋고, 숙취 해소에도 효과적이라고 한다. 어쩐지, 어제 술도 안 마셨는데 해장되는 느낌이 드는 이유가 있었군.
잠시 후, 기다리고 기다리던 올갱이해장국과 올갱이순두부가 푸짐한 밑반찬과 함께 테이블 위에 차려졌다. 검무튀튀한 빛깔의 올갱이해장국은 보기만 해도 깊은 맛이 느껴지는 듯했다. 마치 “나 맛있는 음식이야”라고 속삭이는 듯한 자태였다. 반면, 올갱이순두부는 몽글몽글한 순두부와 매콤한 양념이 어우러져 강렬한 첫인상을 풍겼다.
먼저 올갱이해장국부터 맛을 보았다. 숟가락으로 국물을 한 입 떠서 입에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 구수한 된장 향이 은은하게 퍼지면서, 시원하고 깊은 맛이 온몸을 감쌌다. 된장 베이스에 아욱을 듬뿍 넣어 끓여낸 국물은 정말이지 일품이었다. 마치 어린 시절 할머니가 끓여주시던 된장국의 깊은 맛이 느껴지는 듯했다. 멸치로 국물을 냈는지 시원함이 남달랐다.
올갱이해장국의 핵심은 역시 올갱이였다. 1.2만원이라는 가격이 아깝지 않을 정도로, 올갱이가 푸짐하게 들어 있었다. 톡톡 터지는 올갱이의 식감은 정말 매력적이었다. 쌉싸름하면서도 고소한 올갱이의 풍미는 된장 육수와 완벽하게 어우러졌다. 이 작은 올갱이 하나하나를 이쑤시개로 빼내는 정성을 생각하니 더욱 귀하게 느껴졌다. 소라나 골뱅이처럼 비린 맛은 전혀 없고, 톡톡 씹히는 맛만 남아 부담 없이 즐길 수 있었다.
이번에는 올갱이순두부에 도전해 보았다. 숟가락으로 순두부를 크게 떠서 입에 넣으니, 부드러운 식감이 입안 가득 퍼졌다. 칼칼하면서도 시원한 국물은 텁텁함 없이 깔끔했다. 순두부찌개라기보다는 손두부 맛이 느껴지는, 깊고 고소한 맛이었다. 몽글몽글한 순두부 사이사이로 숨어 있는 올갱이를 찾아 먹는 재미도 쏠쏠했다.
밑반찬도 하나하나 정성이 가득했다. 특히, 김치는 직접 담근 듯 맛깔스러웠고, 시래기, 부추, 시금치 등 다양한 채소로 만든 반찬들은 아침 식사로 부담스럽지 않으면서도 든든함을 더해주었다. 반찬은 셀프바에서 추가로 가져다 먹을 수 있어서 좋았다. 나는 특히 맛있었던 콩나물무침을 몇 번이나 리필해 먹었다.
밥맛 또한 훌륭했다. 이른 아침에 갓 지은 듯 윤기가 자르르 흐르는 밥은 그 자체로도 훌륭한 반찬이었다. 나는 밥을 올갱이해장국에 말아서, 그 위에 김치를 얹어 먹으니 정말 꿀맛이었다. 청량고추를 추가로 넣어서 칼칼하게 먹으니, 땀이 송골송골 맺히면서 온몸에 활력이 솟아나는 기분이었다.
그렇게 나는 올갱이해장국과 올갱이순두부, 그리고 푸짐한 밑반찬을 남김없이 해치웠다. 뚝배기 바닥까지 싹싹 긁어먹는 내 모습에, 옆 테이블 손님들도 혀를 내두를 정도였다. 정말이지, 완벽한 아침 식사였다.
계산을 하려고 카운터로 가니, 사장님께서 환한 미소로 나를 맞이해 주셨다. “맛있게 드셨어요?”라는 질문에, 나는 “정말 맛있게 잘 먹었습니다!”라고 답했다. 사장님께서는 “다음에 또 오세요!”라며 따뜻한 인사를 건네주셨다.
든든하게 배를 채우고 식당을 나섰다. 아침 햇살이 눈부시게 쏟아지는 가운데, 나는 고수대교를 따라 천천히 걸었다. 다리 위에서 바라보는 단양 시내의 풍경은 정말 아름다웠다. 남한강이 유유히 흐르고, 그 주변으로 아기자기한 건물들이 옹기종기 모여 있는 모습은 마치 한 폭의 그림 같았다. 단양은 쏘가리 매운탕 거리, 아쿠아리움, 시장 등 다양한 볼거리가 몰려 있어 여름 휴가지로도 제격일 듯했다.
대교식당에서의 아침 식사는 단순한 식사를 넘어, 단양이라는 지역의 매력을 느끼게 해주는 특별한 경험이었다. 맛있는 음식과 친절한 서비스, 그리고 아름다운 풍경까지, 모든 것이 완벽했다. 단양에 다시 방문하게 된다면, 나는 주저 없이 대교식당을 찾아 올갱이해장국을 다시 맛볼 것이다. 그때는 꼭 들깨올갱이탕도 함께 주문해야지.
아, 아쉬웠던 점을 굳이 하나 꼽자면 주차 공간이 따로 마련되어 있지 않다는 것이다. 가게 앞 도로변이나 골목에 알아서 주차해야 하는 불편함이 있었다. 하지만, 군립 어린이집 주차장을 이용하면 조금 더 편리하게 주차할 수 있다고 하니 참고하면 좋을 듯하다.
돌아오는 길, 나는 차창 밖으로 펼쳐지는 소백산의 웅장한 풍경을 감상하며, 대교식당에서의 행복했던 아침 식사를 떠올렸다. 소백산의 정기를 듬뿍 받은 올갱이해장국 한 그릇은 앞으로도 오랫동안 나의 기억 속에 남아 있을 것이다. 단양 맛집 기행, 성공적!
