온양온천역에서 내려 역사 광장을 가로지르는 동안, 어딘가 익숙하면서도 설레는 기운이 감돌았다. 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 미나리 삼겹살을 맛볼 생각에 발걸음은 이미 최고조로 향하고 있었다. 아산, 그중에서도 용화동에 숨겨진 고기 성지라는 ‘최고집’으로 향하는 길, 스마트폰 지도 앱은 정확하게 그곳을 가리키고 있었다.
가게 문을 열자, 넓고 깔끔한 공간이 눈에 들어왔다. 나무의 질감이 살아있는 테이블은 편안함을 더했고, 환풍시설도 잘 갖춰져 있어 옷에 냄새가 밸 걱정은 없을 것 같았다. 평일 점심시간을 조금 넘긴 시간이었지만, 이미 삼삼오오 모여 고기를 즐기는 사람들이 꽤 있었다. 룸도 마련되어 있어 단체 회식이나 모임 장소로도 안성맞춤이겠다는 생각이 들었다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 다른 손님들의 방해 없이 오롯이 식사에 집중할 수 있는 점도 마음에 들었다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 정독했다. 역시, 나의 선택은 정해져 있었다. 미나리 삼겹살을 중심으로 대패 삼겹살, 가브리살, 육회까지 한 번에 맛볼 수 있는 세트 메뉴였다. 가격 대비 푸짐한 구성이라는 입소문은 익히 들어 알고 있었다. 잠시 후, 직원분이 능숙한 솜씨로 밑반찬을 테이블 가득 채워주셨다.
반찬 하나하나에 정성이 느껴졌다. 윤기가 자르르 흐르는 잡채는 달콤하면서도 짭짤한 맛이 일품이었고, 짭조름한 양념게장은 밥도둑이 따로 없었다. 특히 사장님께서 직접 만드신다는 양념게장은, 과하지 않은 감칠맛이 묘하게 중독적이었다. 신선한 샐러드와 각종 쌈 채소는 입안을 개운하게 해주는 역할을 톡톡히 했다. 그리고 뜨끈한 선지해장국! 얼큰하면서도 깊은 국물 맛은 고기가 나오기 전, 허기진 배를 달래주기에 충분했다.
드디어 기다리고 기다리던 메인 메뉴, 미나리 삼겹살 세트가 등장했다. 선홍빛 육색을 자랑하는 삼겹살과 가브리살, 얇게 썰어낸 대패 삼겹살, 그리고 곱게 채 썬 육회까지, 보기만 해도 군침이 절로 돌았다. 특히 붉은 빛깔에 윤기가 흐르는 육회는 신선함이 그대로 느껴졌다. 싱그러운 미나리는 푸짐하게 담겨 나왔는데, 무한리필이라는 점이 더욱 만족스러웠다.
불판이 달궈지자, 지체 없이 삼겹살과 가브리살을 올렸다. 치익- 하는 소리와 함께 고소한 냄새가 코를 자극했다. 노릇노릇하게 익어가는 고기를 보니, 어서 빨리 맛보고 싶다는 생각밖에 들지 않았다. 잘 익은 삼겹살 한 점을 집어 들고, 싱싱한 미나리를 듬뿍 얹어 입안으로 가져갔다.
입안 가득 퍼지는 육즙과 미나리의 향긋함! 이 완벽한 조화는, 왜 이곳이 아산 미나리 삼겹살 맛집으로 불리는지 단번에 이해시켜 주었다. 돼지고기의 느끼함을 미나리가 산뜻하게 잡아주어, 질릴 틈 없이 계속해서 먹을 수 있었다. 쫄깃한 가브리살 역시, 미나리와 환상적인 궁합을 자랑했다.
대패 삼겹살은 또 다른 매력이었다. 얇아서 금방 익기 때문에, 기다리는 시간이 지루하지 않았다. 바삭하게 구워진 대패 삼겹살을 쌈 채소에 싸서 먹으니, 입안에서 사르르 녹는 듯했다. 육회도 빼놓을 수 없었다. 신선한 육회는 젓가락으로 집어 올리는 순간에도 찰기가 느껴졌다. 노른자를 톡 터뜨려 육회와 함께 비벼 먹으니, 고소함이 배가 되었다. 육회 특유의 눅진한 풍미는, 정말 잊을 수 없는 맛이었다.
고기를 어느 정도 먹고 나니, 불판 위에 볶음밥을 해 먹을 차례가 왔다. 직원분께 볶음밥을 부탁드리니, 능숙한 솜씨로 남은 고기와 김치, 밥을 볶아주셨다. 불판에 눌어붙은 볶음밥은, 그야말로 꿀맛이었다. 남은 육회를 조금 올려 육회 비빔밥처럼 먹으니, 이 또한 별미였다.
후식으로 물냉면을 주문했다. 살얼음이 동동 뜬 육수는 보기만 해도 시원했다. 쫄깃한 면발과 아삭한 오이의 조화는, 기름진 입안을 깔끔하게 마무리해 주었다. 마지막 한 방울까지 남김없이 들이켰다.
계산을 하기 위해 카운터로 향하는 길, 벽면에 붙어있는 아산시 지정 맛집 인증 마크가 눈에 들어왔다. 역시, 괜히 맛집으로 소문난 곳이 아니라는 생각이 들었다. 사장님과 직원분들의 친절한 미소는, 식사를 더욱 즐겁게 만들어 주었다.
최고집에서의 식사는, 단순히 배를 채우는 행위를 넘어선 특별한 경험이었다. 신선한 재료, 푸짐한 인심, 그리고 친절한 서비스까지, 모든 것이 완벽했다. 특히 향긋한 미나리와 돼지고기의 조합은, 오랫동안 잊지 못할 것 같다. 다음에는 가족들과 함께 방문하고 싶다는 생각을 하며 가게 문을 나섰다.
온양온천역으로 돌아가는 길, 여전히 입안에는 미나리 향이 맴도는 듯했다. 아산 여행을 계획하고 있다면, 용화동 최고집은 반드시 방문해야 할 맛집 리스트에 올려두길 바란다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
