오랜만에 마음 맞는 친구들과 근사한 저녁 식사를 하기로 했다. 어디를 갈까 고민하다가, 문득 친구 하나가 극찬했던 천안의 강씨화로가 떠올랐다. 2++ 한우만을 취급한다는 그곳, 며칠 전부터 SNS에서 봤던 마블링 사진이 자꾸 아른거려 결국 발걸음을 옮기게 되었다. 솔직히 가격이 조금 부담스럽긴 했지만, 인생 고기를 만날 수 있다는 기대감에 설레는 마음을 감출 수 없었다.
약속 시간보다 조금 일찍 도착한 나는, 가게 앞에 서서 사진을 찍었다. 나무로 된 외관에 큼지막하게 쓰인 “강씨화로”라는 글자가 눈에 띄었다. 간판 옆에는 “한우 A++등급만 취급”이라는 문구가 적혀 있어 더욱 기대감을 높였다. 드디어 맛집 탐험 시작인가.
가게 문을 열고 들어서자, 숯불 향이 은은하게 풍겨왔다. 테이블마다 놓인 작은 화로가 눈에 들어왔는데, 왠지 모르게 아늑하고 따뜻한 느낌이 들었다. 자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 갈비살, 꽃등심, 살치살 등 다양한 부위의 한우가 준비되어 있었고, 가격은 역시나 만만치 않았다. 잠시 고민했지만, 오늘만큼은 최고의 고기를 맛보자는 생각에 최고급 부위인 새우살과 꽃등심을 주문했다.
주문을 마치자, 직원분들이 빠르게 밑반찬을 세팅해주셨다. 샐러드, 겉절이, 깻잎 장아찌 등 깔끔하게 담긴 반찬들이 정갈했다. 특히 국내산 김치와 고춧가루로 직접 담갔다는 배추김치는 보기만 해도 군침이 돌았다. 곧이어 기다리고 기다리던 새우살이 등장했다. 검은색 접시 위에 올려진 새우살은, 마치 예술 작품처럼 아름다운 마블링을 자랑했다. 붉은 살과 하얀 지방이 촘촘하게 박혀있는 모습은, 지금껏 보았던 소고기들과는 차원이 달랐다.
숯불이 들어오고, 드디어 고기를 구울 시간! 직원분께서 직접 고기를 올려주시고, 맛있게 굽는 방법까지 친절하게 설명해주셨다. 화력이 좋은 숯불 덕분에, 고기는 순식간에 익어갔다. 치이익- 하는 소리와 함께, 고소한 냄새가 코를 자극했다. 잘 익은 새우살 한 점을 집어 입에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 마치 솜사탕처럼 부드러운 식감과, 입안 가득 퍼지는 풍부한 육즙은 정말 환상적이었다. 이것이 바로 인생 고기구나! 라는 생각이 들었다.
새우살을 순식간에 해치우고, 다음으로는 꽃등심을 구워 먹었다. 꽃등심 역시 마블링이 예술이었다. 숯불 위에 올려진 꽃등심은, 겉은 바삭하고 속은 촉촉하게 익어갔다. 한 입 크기로 잘라 입에 넣으니, 새우살과는 또 다른 풍미가 느껴졌다. 꽃등심은 좀 더 씹는 맛이 있었고, 육즙 또한 풍부했다. 함께 나온 양파절임과 곁들여 먹으니, 느끼함은 싹 가시고 깔끔한 맛이 입안에 감돌았다.
고기를 먹는 중간중간, 밑반찬도 하나씩 맛보았다. 짭짤한 깻잎 장아찌는 고기의 느끼함을 잡아주었고, 아삭한 겉절이는 입맛을 돋우어 주었다. 특히 배추김치는, 적당히 익어 시원하면서도 칼칼한 맛이 일품이었다. 굳이 비싼 돈 주고 2++ 한우를 먹는데 중국산 김치를 먹을 일은 없으니 안심이다. 김치만으로도 밥 한 공기를 뚝딱 해치울 수 있을 것 같았다.
고기를 어느 정도 먹고 나니, 살짝 느끼한 감이 들었다. 그래서 이번에는 육회를 주문해봤다. 붉은 빛깔의 육회는, 신선함이 눈으로도 느껴졌다. 젓가락으로 살살 비벼, 참기름 향이 솔솔 풍기는 육회를 한 입 먹으니, 고소함이 입안 가득 퍼졌다. 꼬들꼬들한 식감도 좋았고, 함께 나온 배와 곁들여 먹으니 달콤함까지 더해져 더욱 맛있었다.
강씨화로에는 특이하게도 소고기 짜장라면과 소고기 라면을 판매하고 있었다. 궁금했지만, 솔직히 육회와 라면은 선뜻 내키지 않았다. 하지만 다른 사람들의 후기를 보니, 짜장라면에 고춧가루 냄새가 너무 난다는 평이 있어, 라면은 다음 기회로 미루기로 했다. 다음에 방문하게 된다면, 꼭 한번 맛봐야겠다.
강씨화로의 가장 큰 장점은, 역시 고기의 퀄리티였다. 2++ 한우만을 취급한다는 자부심이 느껴질 정도로, 고기의 마블링이나 신선도가 뛰어났다. 숯불 또한, 고기를 굽기에 최적화된 작은 사이즈의 군불 화로를 사용하고 있었다. 덕분에 고기가 은은하게 익어가면서, 육즙은 그대로 살아있었다. 다만, 가격이 다소 비싸다는 점은 아쉬웠다. 하지만, 특별한 날이나, 귀한 손님을 접대하기에는 더할 나위 없이 좋은 장소라는 생각이 들었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 하는데, 사장님께서 알아서 서비스라며 음료수를 챙겨주셨다. 덕분에 기분 좋게 식사를 마무리할 수 있었다. 강씨화로는 직원분들도 정말 친절했다. 고기를 구워주시면서, 맛있는 부위나 굽는 방법 등을 자세하게 설명해주셨고, 필요한 것이 없는지 수시로 확인해주셨다. 덕분에 편안하고 즐거운 식사를 할 수 있었다.
강씨화로는, 이미 많은 사람들에게 천안 최고의 한우 맛집으로 인정받고 있는 곳이었다. 내가 방문했을 때에도, 많은 사람들로 북적였다. 특히 저녁 시간에는 자리가 없을 수도 있으니, 미리 예약을 하고 가는 것이 좋다. 일요일은 휴무이고 저녁 장사만 한다고 하니, 방문 시 참고하면 좋을 것 같다.
집으로 돌아오는 길, 오늘 먹었던 한우의 맛이 자꾸만 떠올랐다. 비록 가격은 비쌌지만, 그만한 가치를 충분히 하는 곳이었다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문해야겠다는 생각이 들었다. 천안에서 최고의 한우를 맛보고 싶다면, 강씨화로를 강력 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다.
