청주에서 짬뽕, 그것도 흔한 해물짬뽕이 아닌 ‘알짬뽕’으로 명성이 자자한 곳이 있다는 정보를 입수하고, 미식 방랑벽이 발동한 나는 곧장 길을 나섰다. 목적지는 산남동, 그곳에 자리 잡은 작은 보석 같은 중식당, 신가향이었다.
가경터미널 시장에서 교육지원청 인근으로 이전했다는 정보를 입수, 네비게이션에 새 주소를 찍고 출발했다. 드디어 눈 앞에 나타난 ‘신가향’ 간판. 모던한 건물 외관에 깔끔하게 새겨진 상호가 눈에 띄었다. 예전 시장통 작은 가게의 모습은 온데간데없이, 세련된 모습으로 변신한 모습이 낯설면서도 기대감을 증폭시켰다.
점심시간을 살짝 넘긴 시간임에도 불구하고, 가게 안은 손님들로 북적였다. 다행히 웨이팅은 없었지만, 빈자리를 찾기 힘들 정도였다. 테이블 간 간격이 넓지는 않았지만, 쾌적하고 깔끔한 분위기가 마음에 들었다. 벽면에는 메뉴판이 큼지막하게 걸려 있었는데, 알짬뽕, 짜장면, 탕수육 등 단촐하면서도 내공이 느껴지는 메뉴 구성이 인상적이었다.
자리에 앉자마자 고민할 것도 없이 알짬뽕과 탕수육을 주문했다. 신가향에 왔으니, 시그니처 메뉴인 알짬뽕을 맛보는 것은 당연한 수순이었다. 탕수육 역시 놓칠 수 없는 메뉴라는 정보를 입수했기에, 과감하게 두 가지 메뉴를 선택했다.
주문 후, 테이블에 놓인 단무지와 양파를 바라보며, 곧 등장할 음식에 대한 기대감을 키웠다. 테이블마다 놓인 넉넉한 양의 단무지와 양파는 인심 좋은 사장님의 푸근한 마음을 느끼게 해주었다.
드디어 기다리고 기다리던 알짬뽕이 모습을 드러냈다. 뽀얀 국물 위로 푸짐하게 올려진 알과 곤이가 시선을 강탈했다. 마치 붉은 보석을 뿌려놓은 듯한 비주얼은 감탄을 자아내기에 충분했다. 코를 찌르는 매콤한 향은 식욕을 더욱 자극했다.
젓가락으로 알과 곤이를 살짝 들어 올리니, 그 양이 실로 어마어마했다. 탱글탱글한 알과 부드러운 곤이는 신선함이 느껴졌다. 국물 한 모금을 맛보니, 깊고 진한 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 돼지 육수를 사용했다는 설명처럼, 돈코츠 라멘과 비슷한 묵직함이 느껴졌다.
알짬뽕 국물은 짬뽕과 알탕의 절묘한 조화였다. 칼칼하면서도 시원한 국물은 텁텁함 없이 깔끔했다. 맵찔이인 나에게는 살짝 매콤하게 느껴졌지만, 기분 좋게 매운맛이었다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 멈출 수 없는 중독성이 있었다.
면발은 쫄깃하고 탱탱했다. 국물이 잘 배어든 면발은 후루룩 넘어가는 식감이 일품이었다. 면을 다 먹고 남은 국물에 밥을 말아 먹으니, 그 맛은 더욱 환상적이었다. 밥알 하나하나에 국물이 스며들어, 입안에서 톡톡 터지는 듯했다.
알은 퍽퍽하지 않고 부드러웠다. 입안에서 톡톡 터지는 알의 식감은 재미있었다. 곤이 역시 신선하고 쫄깃했다. 알과 곤이를 와사비 간장에 찍어 먹으니, 느끼함은 사라지고 풍미는 더욱 깊어졌다.
탕수육은 또 다른 감동이었다. 큼지막한 크기로 썰어진 돼지고기는 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 마치 돈까스를 먹는 듯한 착각이 들 정도로, 고기의 두께가 상당했다. 튀김옷은 얇고 바삭해서, 고기의 풍미를 제대로 느낄 수 있었다.
소스는 달콤하면서도 새콤했다. 탕수육과 환상적인 궁합을 자랑하는 소스는, 느끼함을 잡아주고 입맛을 돋우는 역할을 했다. 탕수육을 소스에 푹 찍어 먹으니, 입안에서 행복이 폭발하는 듯했다. 특히 탕수육에 함께 나오는 양배추 샐러드는 신의 한 수였다. 아삭아삭한 양배추와 달콤한 소스는 탕수육의 느끼함을 완벽하게 잡아주었다.
신가향의 탕수육은 부먹 스타일로 제공된다. 하지만 주문 시 소스를 따로 달라고 요청하면, 찍먹으로 즐길 수도 있다. 나는 부먹 스타일을 선호하지만, 다음에는 찍먹으로도 한번 맛봐야겠다는 생각이 들었다.
혼자 방문했음에도 불구하고, 직원분들은 친절하게 맞아주셨다. 주문을 받는 동안에도, 음식을 가져다주는 동안에도, 항상 웃음을 잃지 않는 모습이 인상적이었다. 특히 사장님은 오랜만에 방문했음에도 불구하고 나를 기억해주셨고, 미니 탕수육을 서비스로 제공해주셨다. 사장님의 따뜻한 마음 덕분에, 더욱 기분 좋게 식사를 즐길 수 있었다.
식사를 마치고 가게를 나서면서, 신가향에 대한 깊은 인상을 받았다. 맛있는 음식, 친절한 서비스, 쾌적한 분위기, 이 모든 것이 완벽하게 어우러진 곳이었다. 왜 많은 사람들이 신가향을 청주 맛집이라고 칭찬하는지, 직접 경험해보니 알 수 있었다.
다만, 아쉬운 점이 있다면 주차 공간이 협소하다는 것이다. 산남동 자체가 주차하기 힘든 지역이기도 하지만, 신가향 역시 주차 공간이 부족하여 불편함을 겪을 수 있다. 하지만 주변 공영주차장을 이용하면 주차 문제를 해결할 수 있다. 가경시장 주차장을 이용하고 주차권을 받으면 된다.
영업시간 역시 확인하고 방문해야 한다. 신가향은 점심 장사만 하기 때문에, 저녁에는 맛볼 수 없다. 15시부터 17시까지는 브레이크 타임이니, 이 시간대를 피해서 방문해야 한다.
다음에는 알짬뽕밥과 짜장면, 군만두도 맛봐야겠다는 생각이 들었다. 특히 알짬뽕밥은 면 대신 밥을 선호하는 사람들에게 인기가 많다고 한다. 짜장면 역시 맛있다는 평이 많으니, 다음 방문 때는 꼭 맛봐야겠다.
신가향은 평범한 짬뽕이 아닌, 특별한 짬뽕을 맛보고 싶은 사람들에게 강력 추천한다. 알과 곤이가 듬뿍 들어간 알짬뽕은, 어디에서도 맛볼 수 없는 독특한 맛을 선사한다. 청주에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 들러보길 바란다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
돌아오는 길, 입가에 맴도는 얼큰한 국물 맛과 쫀득한 탕수육의 식감은 잊혀지지 않았다. 청주 지역의 숨은 보석, 신가향. 조만간 다시 방문하여, 그 맛을 다시 한번 느껴봐야겠다.
