함양으로 향하는 길, 창밖으로 펼쳐지는 지리산의 웅장한 능선은 마치 어머니의 품처럼 포근하게 나를 감싸 안았다. 이번 여행의 목적은 단 하나, 지리산의 정기를 듬뿍 받은 흑돼지 삼겹살을 맛보는 것이었다. 숙소에 짐을 풀자마자, 미리 알아봐둔 솥뚜껑 삼겹살 전문점으로 발걸음을 옮겼다.
가게 문을 열고 들어서자, 왁자지껄한 웃음소리와 함께 기름이 지글거리는 소리가 경쾌하게 울려 퍼졌다. 테이블마다 놓인 커다란 솥뚜껑 위에서는 삼겹살이 노릇하게 익어가고 있었고, 그 풍성한 연기는 식욕을 한껏 자극했다. 와 6에서 보았던 푸짐한 한 상 차림이 눈앞에 펼쳐질 기대감에 설렜다.
자리를 잡고 앉아 1인분에 12,000원 하는 솥뚜껑 삼겹살을 주문했다. 곧이어 밑반찬들이 하나둘씩 테이블을 채우기 시작했는데, 그 종류가 정말 다양했다. 갓 담근 듯 신선한 김치, 고소한 콩나물무침, 향긋한 깻잎장아찌 등 보기만 해도 군침이 도는 반찬들이었다. 특히 에 담긴 김치와 콩나물은 그 신선함이 사진을 뚫고 나오는 듯했다.
드디어 기다리고 기다리던 흑돼지 삼겹살이 솥뚜껑 위에 올려졌다. 선홍빛 육질에 촘촘히 박힌 마블링은 보기만 해도 쫀득한 식감을 예감하게 했다. 직원분께서 능숙한 솜씨로 고기를 굽기 시작했고, 솥뚜껑이 달궈질수록 삼겹살은 점차 황금빛으로 변해갔다. 처럼 큼지막한 삼겹살은 솥뚜껑 위에서 육즙을 가득 머금은 채 익어갔다.
고기가 어느 정도 익자, 직원분은 먹기 좋은 크기로 잘라주셨다. 잘 익은 삼겹살 한 점을 집어 입에 넣으니, 그 순간 온 세상이 행복으로 가득 차는 듯했다. 쫀득하면서도 부드러운 식감은 정말 최고였다. 지리산 흑돼지 특유의 풍미는 입안 가득 퍼져 나갔고, 씹을수록 고소한 육즙이 흘러나왔다.
솥뚜껑에는 삼겹살뿐만 아니라, 감자, 양파, 버섯 등 다양한 채소도 함께 구워졌다. 특히 구운 김치는 삼겹살 기름에 노릇하게 구워져 그 풍미가 더욱 깊어졌고, 아삭한 콩나물무침은 느끼함을 잡아주어 환상의 조합을 자랑했다. 과 7에서처럼 솥뚜껑 가득 채워진 삼겹살과 채소들은 풍성한 비주얼을 자랑하며, 오감을 자극했다.
상추에 삼겹살 한 점을 올리고, 쌈장과 마늘, 구운 김치를 곁들여 크게 한 입 베어 물었다. 신선한 채소의 아삭함, 삼겹살의 쫀득함, 쌈장의 감칠맛이 어우러져 입안에서 황홀한 축제가 펼쳐지는 듯했다. 쉴 새 없이 젓가락을 움직이며, 정말 정신없이 먹었던 것 같다.
고기를 다 먹고 난 후에는 볶음밥을 빼놓을 수 없다. 남은 삼겹살과 김치, 콩나물 등을 잘게 썰어 밥과 함께 볶아주는데, 솥뚜껑에 눌어붙은 밥알은 정말 꿀맛이었다. 볶음밥 한 숟가락을 입에 넣으니, 지금까지 먹었던 모든 맛들이 하나로 응축되어 입안 가득 퍼져 나갔다.
이곳은 부모님과 함께 여행 온 가족 단위 손님들이 많이 찾는다고 한다. 깔끔한 실내와 친절한 서비스 덕분에 편안하게 식사를 즐길 수 있기 때문일 것이다. 나 역시 부모님과 함께 이곳을 방문했는데, 정말 만족스러워하셨다. 숙소 바로 옆에 위치해 있어 접근성도 좋았고, 맛있는 음식 덕분에 여행의 피로를 말끔히 씻을 수 있었다.
물론 아쉬운 점도 있었다. 빵 종류는 가격이 다소 비싸다는 느낌을 받았다. 하지만 삼겹살 자체의 퀄리티와 푸짐한 밑반찬을 고려하면, 충분히 감수할 만한 부분이었다.
식사를 마치고 가게를 나서니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 붉게 물든 하늘을 바라보며, 오늘 맛보았던 흑돼지 삼겹살의 여운을 느껴보았다. 지리산의 정기를 듬뿍 받은 흑돼지의 풍미는 오랫동안 잊지 못할 것 같다.
함양 여행을 계획하고 있다면, 이곳 솥뚜껑 삼겹살 전문점을 꼭 방문해보라고 추천하고 싶다. 쫀득한 식감과 풍부한 육즙을 자랑하는 흑돼지 삼겹살은 분명 당신의 입맛을 사로잡을 것이다. 뿐만 아니라, 푸짐한 밑반찬과 친절한 서비스는 당신의 여행을 더욱 풍요롭게 만들어줄 것이다. 함양에서 맛있는 추억을 만들고 싶다면, 주저하지 말고 이곳을 방문해보자.
