어스름한 저녁, 하루의 피로가 어깨를 짓누르는 시간. 동료들과 함께 향한 곳은 신방통정지구의 숨겨진 맛집, 2층에 자리한 아담한 식당이었다. 굳게 닫힌 문을 열자, 따뜻한 온기가 훅 하고 느껴졌다. 테이블 간 간격이 조금 좁은 듯했지만, 오히려 그 덕분에 사람들의 활기찬 이야기 소리가 더욱 생생하게 다가왔다. 마치 오래된 친구 집에 놀러 온 듯 편안한 분위기.
퇴근 시간과 맞물려 손님들이 꽤 있었지만, 우리는 미리 전화로 파김치 닭도리탕을 주문해두었다. 20분 전에 미리 주문하는 센스! 덕분에 기다림 없이 바로 맛볼 수 있었다. 밑반찬이 하나 둘 테이블 위에 놓이기 시작했다. 소시지, 콩나물 무침, 김치 등 익숙하면서도 정갈한 반찬들이었다. 특히 소시지는 따뜻하게 구워져 나와 술안주로 제격이었다. 동료들의 얼굴에 하나둘 미소가 번지기 시작했다.
드디어 기다리고 기다리던 파김치 닭도리탕이 모습을 드러냈다. 뚜껑을 여는 순간, 매콤하면서도 깊은 향이 코를 찔렀다. 붉은 빛깔의 국물 위로 큼지막한 닭고기와 감자, 그리고 푸짐한 파김치가 얹어져 있었다. 마치 어머니가 손수 끓여주신 듯한 푸근한 비주얼이었다. 사진을 찍는 동안에도 침샘은 쉴 새 없이 요동쳤다. 커다란 냄비 안에는 닭고기, 감자, 떡 등 푸짐한 재료들이 넉넉하게 들어 있었다. 특히 시선을 사로잡는 것은 푹 익은 파김치였다.
국물을 한 입 떠먹어보니, 생각보다 매콤한 맛이 강렬하게 느껴졌다. 하지만 단순한 매운맛이 아닌, 깊고 풍부한 맛이었다. 흔히 닭도리탕은 신맛이 강한 경우가 많은데, 이곳은 신맛이 적절하게 조화되어 있었다. 첫맛은 강렬했지만, 먹을수록 자꾸 당기는 맛이었다. 묘하게 중독성 있는 매콤함에 땀이 송골송골 맺혔다.
닭고기는 얼마나 부드러운지, 젓가락만 대도 살이 쉽게 발라졌다. 닭 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 깊은 양념 맛이 제대로 배어 있었다. 큼지막한 감자는 포슬포슬한 식감이 일품이었다. 특히 푹 익은 파김치와 함께 먹으니, 그 맛이 배가 되었다. 파김치의 아삭한 식감과 시원한 맛이 닭고기의 느끼함을 잡아주어, 끊임없이 젓가락이 움직였다.
함께 나온 반찬들도 닭도리탕과 환상적인 조화를 이루었다. 특히 콩나물무침은 아삭한 식감으로 입안을 개운하게 해주었고, 김치는 닭도리탕의 매콤함을 중화시켜 주었다. 반찬 하나하나에도 정성이 느껴지는 맛이었다.
어느덧 닭고기와 감자는 바닥을 드러내고, 냄비 안에는 진한 국물만이 남았다. 이대로 끝낼 수는 없었다. 우리는 볶음밥을 주문했다. 남은 국물에 김가루와 참기름을 넣고 볶아주니, 환상적인 비주얼의 볶음밥이 완성되었다. 볶음밥은 냄비 바닥에 살짝 눌어붙어 더욱 고소하고 맛있었다. 숟가락을 멈출 수 없는 마성의 맛이었다.
식사를 하는 동안 사장님과 따님의 친절함에 감동받았다. 사장님은 마치 손녀를 대하듯 따뜻하게 대해주셨다. 아이가 밥을 잘 못 먹으니, 걱정하며 이것저것 챙겨주시는 모습에 마음이 따뜻해졌다. 유쾌하신 사장님 덕분에 웃음이 끊이지 않았다.
이곳은 닭도리탕뿐만 아니라 낙지볶음과 제육볶음도 맛있다고 한다. 특히 점심시간에는 낙지정식을 추천한다고. 다음에는 점심시간에 방문해서 낙지정식을 맛봐야겠다.
계산을 하고 나가려는데, 사장님께서 환한 미소로 인사를 건네셨다. “다음에 또 오세요!” 라는 말에, 나도 모르게 미소를 지으며 답했다. “네, 꼭 다시 올게요!” 단순한 식당이 아닌, 따뜻한 정이 느껴지는 곳이었다.
오늘, 나는 신방통정지구에서 잊지 못할 닭도리탕 맛집을 발견했다. 맛있는 음식과 친절한 서비스, 그리고 정겨운 분위기까지 모든 것이 완벽했다. 퇴근 후, 동료들과 함께 맛있는 음식을 먹으며 하루의 스트레스를 날려버릴 수 있었다. 이곳은 단순한 식당이 아닌, 마음의 위로를 얻을 수 있는 공간이었다. 천안에서 닭도리탕이 생각난다면, 꼭 한번 방문해보길 추천한다. 후회하지 않을 것이다.
