여행의 설렘은 늘 낯선 풍경과 새로운 맛에 대한 기대감에서 시작된다. 이번 삼척으로의 여정은 특히 그러했다. 끝없이 펼쳐진 푸른 동해 바다를 상상하며, 그 바다에서 갓 잡아 올린 싱싱한 대게를 맛볼 생각에 마음은 이미 삼척항에 가 있었다. 여느 때처럼 맛집 검색에 몰두했고, 화려한 스끼다시 대신 ‘진짜’ 대게의 풍미를 합리적인 가격에 즐길 수 있다는 동남호라는 곳을 발견했다. 복잡한 도심을 벗어나 한적한 항구에서 즐기는 만찬이라니, 생각만으로도 황홀경에 빠지는 듯했다.
삼척항에 도착하니, 짭짤한 바다 내음이 코를 간지럽혔다. 항구는 활기 넘치는 어선들과 분주하게 움직이는 사람들로 가득했다. 동남호는 항구에서 조금 떨어진 곳에 위치해 있었는데, 깔끔하고 정돈된 외관이 눈에 띄었다. 마치 오랜 단골집처럼 편안한 느낌이랄까. 문을 열고 들어서니, 친절한 사장님께서 반갑게 맞아주셨다. 첫인상부터 기대감이 상승했다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 대게 전문점답게 다양한 크기의 대게들이 준비되어 있었다. 사장님께서는 오늘 갓 잡아 올린 싱싱한 대게가 있다고 추천해주셨다. kg당 가격을 듣고, 망설임 없이 가장 큰 녀석으로 주문했다. 곁들임 메뉴로는 해산물 모둠과 대게 라면을 추가했다.
주문을 마치자, 밑반찬들이 하나둘씩 테이블을 채우기 시작했다. 샐러드, 새우, 떡 등 다양한 종류의 음식들이 정갈하게 담겨 나왔다. 앙증맞은 크기의 떡은 쫀득하면서도 달콤한 맛이 일품이었고, 신선한 샐러드는 입맛을 돋우기에 충분했다. 특히, 갓 구운 듯 따뜻한 새우는 탱글탱글한 식감과 고소한 풍미가 어우러져 쉴 새 없이 손이 갔다.
드디어 기다리고 기다리던 대게가 등장했다. 붉은빛을 뽐내는 거대한 대게의 자태는 탄성을 자아내게 했다. 뽀얀 속살이 드러난 다리들은 마치 꽃잎처럼 펼쳐져 있었고, 먹기 좋게 손질된 몸통은 풍성한 게살로 가득 차 있었다. 에서 보이는 것처럼, 대게 껍데기 안에 담긴 내장의 녹진한 색감은 신선함을 증명하는 듯했다.
젓가락을 들고 가장 먼저 다리 하나를 집어 들었다. 껍데기 속을 가득 채운 탱글탱글한 게살은 보기만 해도 황홀했다. 조심스럽게 입 안으로 가져가자, 부드러운 식감과 함께 달콤한 바다 향이 입 안 가득 퍼져 나갔다. 신선함이 그대로 느껴지는 맛이었다. 짭짤하면서도 고소한 풍미는 혀를 감싸 안았고, 씹을수록 깊어지는 단맛은 미각을 자극했다.
이번에는 몸통을 공략했다. 숟가락으로 게살을 듬뿍 퍼서 입에 넣으니, 다리살과는 또 다른 풍미가 느껴졌다. 좀 더 부드럽고 촉촉한 식감이었고, 더욱 진한 단맛이 느껴졌다. 특히, 녹진한 내장과 함께 먹으니 고소함과 녹진함이 배가되어 최고의 맛을 선사했다. 처럼, 붉은 다리살 끝에 살짝 묻어 있는 내장은 그 풍미를 짐작하게 했다.
게살을 발라 먹는 동안, 사장님께서 서비스라며 국산 대게 한 마리를 더 내어주셨다. 뜻밖의 선물에 감동하며 감사 인사를 전했다. 그러나 솔직히 말하면, 서비스로 주신 대게는 처음 먹었던 대게만큼 살이 꽉 차 있지는 않았다. 물론 신선도는 좋았지만, 살짝 아쉬움이 남았다.
대게를 어느 정도 먹어갈 때쯤, 대게 라면이 나왔다. 붉은 국물 위에 파와 고춧가루가 듬뿍 뿌려져 있었고, 그 안에는 큼지막한 대게 다리가 통째로 들어가 있었다. 국물을 한 입 맛보니, 칼칼하면서도 시원한 맛이 일품이었다. 대게에서 우러나온 깊은 풍미가 국물에 고스란히 녹아들어 있었다. 꼬들꼬들한 라면 면발과 탱글탱글한 게살을 함께 먹으니, 최고의 조합이었다.
라면을 먹는 동안, 아까 남겨두었던 게딱지에 밥을 비벼 먹었다. 고소한 참기름과 김 가루를 더하니, 환상적인 맛이었다. 짭짤한 게 내장과 고슬고슬한 밥알이 어우러져 꿀맛 같은 식사를 완성했다. 게 눈 감추듯 밥 한 공기를 뚝딱 비워냈다.
식사를 마치고 나니, 배는 이미 포화 상태였다. 하지만 왠지 모를 아쉬움이 남았다. 마치 꿈결같은 시간이 덧없이 흘러가 버린 것만 같았다. 계산을 하고 가게를 나서려는데, 사장님께서 환한 미소로 배웅해주셨다. “다음에 또 오세요”라는 인사에, 나도 모르게 “꼭 다시 오겠습니다”라고 답했다.
동남호를 나서 삼척항 바닷가를 거닐었다. 잔잔한 파도 소리가 귓가를 간지럽혔고, 시원한 바닷바람이 얼굴을 스쳤다. 붉게 물든 노을 아래, 삼척 바다는 한 폭의 그림처럼 아름다웠다. 오늘 맛보았던 대게의 풍미와 사장님의 따뜻한 미소가 뇌리 속을 떠나지 않았다.
화려한 스끼다시 대신, 진정한 대게의 맛으로 승부하는 곳. 친절한 서비스와 푸짐한 인심은 덤이다. 삼척항을 찾는다면, 꼭 한번 들러보길 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 나는 이미 다음 삼척 여행 때 동남호에 다시 방문할 것을 마음속으로 굳게 다짐했다. 그 날을 손꼽아 기다리며, 오늘 하루를 마무리한다.
